文化馆要进行馆长换届，组织部搞了个民意测试，作为谁是下届馆长人选的意见参考。王双立作为代理馆长已经有三年，他自认在这个文化馆没有人比他更合适当这个馆长，于是在纸上写上自己的名字投了自己一票。
文化局冷局长的女儿冰冰想来文化馆工作，王双立为了不惹人口舌，专门组织了一次公开考试。表面上是民主公平选举，内地里其实早已定好局长的千金，考试只是走个形式而已。
考试的前一夜，冷局长带来电话，关键的时刻，王双立的老婆来了个猪队友助攻，本想为王双立落个不受财物廉洁的好名声，谁知却让冷局长起了疑心，他告诉王双立自己的女儿明天不参加考试了。
挂断电话后，王双立思考一阵后有了新的主意，决定考试仍然照常进行。考试开始之前，他先是展示了人事工作的困难，说参赛许多学员都有背景，自己哪个都得罪不起，并故意拿出一沓各种领导的批条，告诉现场评委自己也很为难，录取谁都得罪人。为了不得罪各个领导，让评委们给参赛选手都打成一样的分数，这样就会让这次考试合理举行，但却因为无效而自动取消。
文化局副局长找王双立谈话，开口就说他怎么能自己选自己，怎么能忘记谦虚律己的美德呢，很不成熟，说罢告诉王双立，局里已经选好了新的馆长，但却不是王双立，而是一个副乡长老马。
王双立心里很失落，但他很快调整情绪，借着新来的马馆长没有合适的住房，就主动提议给马馆长解决了住房问题，在领导面前留下了好的印象。
实际上，王双立并不是真心要帮马馆长。他的最终目的，其实就是要把这个新来的马馆长赶走，把这个原本应属于自己的馆长职位抢过来先，但这一切都要做的不动声色，绝不能让他人看出破绽。
整人大戏正式开始。
新来的马馆长刚上任，在欢迎仪式上，王双立就先来了个明褒暗贬的欢迎，灭了下马馆长的威风。
老罗之前因为乱搞男女关系被王双立处罚过，换了新馆长，老罗就急于投靠新的主子，为了巴结马馆长，他主动表现，阿谀奉承新来的马馆长。当然，这一切都被王双立看在眼里，他也不会放过任何一个暗地里拆台的机会。当李会计告诉他，老罗借给马馆长购买办公桌的机会，私下给自己购买私人物品并虚报假账，王双立暗示李会计先将这事压下来，后找机会跑到局长面前说马馆长奢侈浪费，弄的马馆长狼狈不堪，老罗也被揭穿栽了跟头。
上级要进行卫生大检查，但文化馆之前正在建的歌舞厅的工地上却到处是垃圾。新来的马馆长正着急却无可奈何时，王双立出了个主意，不但很快解决了问题，还赢得了局长的赞扬。王双立的脑子转的也很快，当马馆长征求他意见，新来的冷冰冰不知道安排在哪个位置时，他故意建议安排在文学组顶替文学组主任的位置，不明就里的马馆长还以为这是个好主意，原来的文学主任却对马馆长记下了丑仇，但却没想到这个损招竟是王双立出的馊主意。
城里大降暴雨，秘书小阎给冷局长出了个主意，搞一个抗洪救灾的摄影展，通过照片展示来突出冷局长关心民众、抗洪救灾的事迹。马馆长把自己拍好的照片委托人去洗，王双立一眼就挑选了一张送过去展览。
果然不出王双立所料，领导们本来看的都很高兴，当看到王双立挑选的那张照片时，脸色顿时大变，表情像冷窖般沉了下来。原来这次摄影展上的照片别的领导都满身泥水，而这张照片上冷局长却被下属打着伞，一身干净半个泥点都没有。
马馆长就这样被挤走了。王双立以为这次胜算在握，但徐副局长把他叫过去，告诉他依然是代馆长。
王双立觉得上级这是在考验他，于是安排组织大家旅游，借机收买人心，并找到之前合作过的建筑公司，短短一个多月时间，将上任马馆长忙了七八个月都没完成的歌舞厅很快完成竣工。试业时，他邀请冷局长和徐副局长过来，本想让上司看到他的政绩，没曾想结束时候，徐副局长告诉他，上边安排了个新来的馆长，也就是冷局长先前的秘书小阎，原来冷局长是想让他的自己人上位。
王双立大失所望，自己上头没人，走不了上层路线，无论怎样努力付出，总没有人把他当自己人。
阎馆长有次在王双立老爹的修鞋摊修鞋，老人年纪大了，不小心把他的鞋子弄坏了，阎馆长抓住这事不放，非得王老头赔偿他的损失，老头子生气之下跑去卖血，说要偿还阎馆长的鞋子费用。王双立在接老爹回来的路上，才明白老爹的一番用意苦心。原来他老爹也是趁机演的是苦肉计，县城就那么大，对于别人的祸事，人人都是喜欢添油加醋。
果不其然，不久后，上级领导从报纸上看到阎馆长欺凌百姓，逼得鞋匠卖血赔偿的新闻，阎馆长被停职察看。但不久之后，王双立一次出差回来，小阎又官复原职，而原来对王双立毕恭毕敬的李会计却开始反目，一时间王双立病倒了。
馆里有个叫猴子的临时工，对王双立一直赤胆忠心，他联系自己好友给馆里进了一批影碟，并开设放映厅的机会，举报阎馆长公开放映色情电影，随后放映厅被查封，阎馆长也被拉下马。
王双立经过多次挫折，意志开始消沉，一心只打算过自己舒适的小日子了。有一天买菜时碰到已经退休的冷局长，他这时才明白，自己为什么一直当不上馆长，表面看是因为冷局长，其实背后主要是因为徐副局长。因为冷局长做正职，王双立干的再好，政绩也是冷局长的，而现在徐副局长已经成为正局长，这时候就需要政绩了。
电影最后的一场画面，是王双立的门被敲开，来人告诉他，王双立可能要当馆长了，因为徐局长召开大会，亲自点名王双立一定要参加。
王双立掐灭了手上的烟头，迟疑了下，迈步走进了文化馆。