Многим из нас в фантазиях о внеземных формах жизни представляются планеты, похожие на Землю. Там тоже растут деревья, текут реки и бегают животные; днём там светит солнце, а ночью мерцают звёзды. Но учёные-астрономы предлагают нам забыть эти наивные картины и смириться с тем фактом, что на других планетах всё устроено совершенно по-другому.
В процессе исследования планет Млечного Пути у учёных возникло предположение, что вероятность жизни наиболее велика на планетах-спутниках красных карликов. Возьмём для примера красного карлика TRAPPIST-1, находящегося в каких-то 40 световых годах от нас. Вокруг него вращается 7 планет, размером напоминающих Землю. Но, как сообщает Scientific American, даже если эти планеты и похожи на нашу, вероятность найти на них харизматичную мегафауну очень мала. Намного вероятнее, что главенствовать в этом мире будут микробы. А чтобы понять причину, обратимся к истории Земли.
Все живые существа (растения, животные, люди) – новички на голубой планете, прожившие на ней всего полмиллиарда лет. Их появлению предшествовали четыре миллиарда лет доминирования микробов, выделяющих метан. Для этих примитивных организмов кислород был смертельным ядом, поэтому появление фотосинтезирующих цианобактерий стало для них катастрофой. Из-за насыщения атмосферы Земли кислородом древние бактерии были вынуждены спрятаться в подземных пещерах, грязях и других местах, недоступных для кислорода. А на поверхности планеты началось бурное развитие жизни в привычных нам формах.
Если бы на других планетах существовал кислород, обнаружить их с помощью телескопа было бы намного проще. Высокая реактивность этого газа и неустойчивые условия, которые он создаёт в атмосфере – весомый сигнал для предположения о жизни на планете и её дальнейшего изучения. Но путь Земли – уникален. Грубо говоря, появление фотосинтезирующих организмов – это немыслимое эволюционное везение, произошедшее один раз за миллиарды лет существования планеты. Поэтому не стоит слишком надеяться, что и другим планетам так повезло, и мы сможем увидеть их световые отпечатки через телескопы.
Какие же биосигналы в таком случае искать? Очевидно, стоит снова обратиться к истории Земли до возникновения фотосинтеза. Итак, перед нами бескислородная планета с населением из простейших микробов, атмосферу которой составляют метан и углекислый газ. Анализируя химические процессы между этими и другими элементами, учёные приходят к выводу, что именно наличие метана и может стать сигналом о потенциальном наличии форм жизни. Для поддержания определённых пропорций газов в атмосфере необходимы микробы, которые и вырабатывают метан. А микробы – это тоже живые организмы, которые и могут стать одной из предпосылок для дальнейшего развития планеты.
Это даёт астрономам надежду на новые открытия. Телескоп Webb способен обнаруживать в атмосферах планет вокруг красного карлика метан, углекислый газ и окись углерода (ещё одного участника химических реакций). Впрочем, пока телескоп может только сообщить о существовании этих газов, но не может определить их пропорции. Поиск жизни во Вселенной продолжается.
