모기가 강아지와 고양이에게 심장 사상충을 옮긴다는 것은 반려동물과 함께 생활하시는 분들이라면 모두 알고 계실 텐데요~
이 무시무시한 사상충은 일생의 어느 시기는 모기의 몸속에서 보내며 성장하고, 또 다른 어느 시기는 동물의 몸속에서 보내며 번식합니다. 사상충의 알이 모기의 몸속에서 성장하고, 모기가 다른 동물의 피를 빨 때 동물의 혈관 속으로 옮겨가 지내며 하나의 생애주기(Life Cycle)가 완성되는 것이죠! 물론 이는 사상충 입장에서야 생애주기의 '완성'이지만, 동물이나 보호자 입장에서는 기생충에 '전염'되는 것이기 때문에 절대 유쾌한 일은 아닙니다. (그래서 예방약을 사용하는 것이기도 합니다.) 이렇게 강아지와 고양이가 심장 사상충에 감염되는 경로를 알고는 있지만 실제로 모기가 동물의 피를 빨아먹는 모습을 직접 목격하는 일은 극히 드물기 때문에 잘 와닿지 않는 것이 사실입니다.
그래서 최근 발표된 재미있는 연구 결과 하나를 소개해드리려고 하는데요~ 미국의 한 생태연구소 연구팀에서 전염병의 예측을 위해 모기 감염과 도시민의 생활 양식의 관계를 조사한 것입니다.
연구팀은 미국의 한 도시(볼티모어)를 선정한 뒤 주택가격, 교육수준, 평균소득 등 세부조건별로 지역을 구분하고 모기를 채집해 어떤 숙주의 피를 빨았는지 DNA를 분석했는데요~ 볼티모어 지역에서 2만 5천여 마리를 채집했는데, 그 결과 가장 많이 채집된 모기종은 흰줄숲모기(73%)였고, 이 모기들이 흡혈한 피를 보면 주로 쥐의 피를 흡혈했으며 (72%), 그다음이 사람(14%), 바로 다음이 놀랍게도 집고양이(12%)였던 것으로 드러났습니다. (강아지는 1%에 그쳤습니다.) 물론 이 연구는 모기의 흡혈종 분석보다는 사회경제적 조건별로 인간 숙주 비율을 분석하는데 목적이 있지만, 이 데이터로부터 '사람만큼이나 집고양이도 모기에 많이 물린다'는 결론을 어렵지 않게 도출할 수 있습니다. 우리 눈에는 보이지 않지만 집에서 생활하는 고양이들도 모기에 많이 물리고 그만큼 심장사상충에 감염될 위험도 매우 높은 것이죠~
연구팀을 이끈 학자 셰넌 러두는 다른 여러 데이터를 종합한 결과, 논문에서 "모기들은 선호 종을 찾아서 물기보다는 바로 접근하기 쉬운 숙주를 무는 경향이 있다"고 밝힙니다. 그러니 혹시라도 '우리 아이는 집안에만 있어서 심장 사상충으로부터 안전할 거야' 라고 생각하시는 분이 있다면, 다시 생각해보시는 것을 추천해 드립니다. 예방보다 더 중요한 치료법은 없다는 사실을 꼭 기억해주세요~
(※ 이 글은 '양이삭 수의사'님이 노트펫에 기고한 칼럼을 바탕으로 작성되었습니다.)
