Hace unos días escribí una publicación sobre la novela de Julio Verne "El Soberbio Orinoco", cuya tema principal es una expedición en la búsqueda de las fuentes del río Orinoco. En el presente artículo expondré con más detalle, las expediciones que se hicieron para encontrar los orígenes del Orinoco.
La obra de Verne es una ficción, pero expone muy bien lo que se sabía para la época, en relación a las fuentes del río más importante de Venezuela.
El Orinoco fue descubierto por Cristóbal Colón en su tercer viaje el 2 de agosto de 1498. Sin embargo no se adentró en sus aguas, sólo registró la desembocadura en El Atlántico y quedo impresionado por el caudal del río, por lo que mencionó que tal cantidad de agua dulce provenía de "tierra infinita", escribió en su carta de relación "No creo que se sepa en el mundo de río tan grande y tan fondo". Esa fue la primera ocasión que los europeos tuvieron contacto con el continente americano, propiamente dicho.
En el año de 1998, se celebró en Venezuela el quinto centenario del descubrimento del Orinoco y el centenario de la publicación de la novela de Verne. Recuerdo varios de los eventos efectuados para conmemorar, esa ocasión: exposiciones, charlas, publicación de libros.
A principios del siglo XIX, Alexander von Humboldt, exploró parte de su cuenca y registró la fauna y flora de la región. El confirmó para la comunidad geográfica europea, la comunicación entre la cuenca del Orinoco con la del Amazonas, a través del Casiquiare; hecho que ya era conocido por los indígenas de la región. Recomiendo ampliamente el relato que hizo Humboldt de sus viajes Venezuela, es de muy agradable lectura.
Han sido muchos los viajeros europeos que han explorado la cuenca del río, desde su descubrimiento hasta el siglo XX, entre ellos el geógrafo italiano Agustín Codazzi.
Atardecer sobre el Orinoco, pintura de Ferdinand Bellermann de 1843
Hasta mediados del siglo XIX había una discusión si el río Guaviare era el propio Orinoco o un afluente más. Ya que el Guaviere tiene una longitud mayor en el punto de confluencia, sin embargo el Orinoco es más caudaloso en este lugar. Precisamente con esta disputa comienza la novela de Julio Verne.
Hacia finales del siglo XIX, una vez considerado el Guaviare un afluente, existía la controversia entre los geógrafos sobre las origines del río. Con este fin Jean Chaffanjon (1854-1913), explorador francés remontó el Orinoco en dos ocasiones, primer entre 1884-1885 y luego en 1886. Él recibió apoyo del presidente Joaquin Crespo para esta actividad. Luego de este último viaje el afirmó de haber hallado las fuentes del río. En 1887 La Sociedad de Geografía de Paris le rindió homenaje como "el descubridor de las fuentes del Orinoco". Chaffanjon escribió "Viaje a las fuentes del Orinoco" ("Voyage aux Sources de l’Orénoque") basado en sus expediciones. Estos relatos sirvieron de base a Julio Verne para escribir su novela. El bautizó una región del alto Orinoco usando el nombre Presidente Crespo, esto se describe en "El Soberbio Orinoco": ".. el vado de Crespo, designado con este nombre en el mapa del viajero francés en honor al presidente de Venezuela". Ignoro si esta región se sigue llamando así, en la actualidad.
Como datos curiosos sobre Chaffanjon, cabe mencionar que era entusiasta de los libros de Julio Verne, y empleó Miguel Strogoff y otras de sus novelas como referencia en sus exploraciones anteriores por Asia central. Y además, la hija del explorador se casó con un nieto del novelista.
Las fuentes del Orinoco fueron finalmente determinadas en el año 1951 por una expedición franco-venezolana dirigida por Frank Risquez Iribarren, oficial del ejército venezolano y se determinó que estas se encuentran en el Cerro Delgado Chalbaud a 1047 metros, sobre el nivel del mar, en la Sierra Parima. Localizada en la frontera entre Venezuela y Brasil. Más precisamente estas son las coordenadas 02º19’05.07"N 63º21’42.63” W.
Referencias:
https://es.wikipedia.org/wiki/Cuenca_del_Orinoco
http://www.ub.edu/geocrit/b3w-110.htm
https://fr.wikipedia.org/wiki/Jean_Chaffanjon
