La crypto monnaie est une monnaie alternative 100 % numérique - contrairement aux billets et aux pièces, elle n'a aucune forme physique. Générée par un logiciel open source et des internautes, appelés "mineurs", cette monnaie cryptée peut être utilisée uniquement par la personne détenant le code de décryptage, qui peut être un mot de passe, une empreinte digitale... Comme n'importe quelle monnaie traditionnelle, elle peut servir à effectuer des achats, des virements, des transactions financières ou du stockage de valeur. Il est possible d'échanger ces actifs contre des biens, des services, de l'argent euros, dollars… (monnaie fiduciaire) via des plateformes d'échange en ligne.
La différence, c'est que les transactions peuvent être réalisées très rapidement, à moindres frais et dans l'anonymat le plus total. Les crypto monnaies comme le Bitcoin ou le Litecoin échappent à tout contrôle bancaire ou gouvernemental.
Toutes les informations relatives aux transactions de crypto monnaie sont stockées sous forme de copies dans un réseau de fichiers appelé blockchain (ou chaîne de blocs). Ce réseau décentralisé qui fait office de banque centrale sert à la fois à répertorier l'ensemble des transactions de crypto monnaie sur un grand livre de compte et à émettre des règlements. Ouvert et consultable par tout le monde sur Internet, cet immense registre contient des traces écrites mentionnant le montant de chaque transaction, une adresse de l'émetteur et du destinataire ainsi qu'une empreinte cryptographique. Ce n'est cependant pas le cas avec certaines monnaies virtuelles comme Dash qui a mis en place un mélange de transactions afin qu'elles soient intraçables. Grâce aux technologies de cryptographie, les transactions sont par ailleurs infalsifiables et inviolables. La blockchain n'est pas dirigée par des humains ni régie par des institutions financières, mais par des logiciels open source répartis sur des réseaux d'ordinateurs à travers le monde.
Les crypto monnaies qui se comptent aujourd'hui par centaines constituent des actifs numériques de plus en plus prisés. Grâce à la blockchain et au système de numérotation numérique, elles ont une vraie valeur et ne peuvent pas être dupliquées ou falsifiées. Toutes les monnaies virtuelles fonctionnent sur le même principe que le bitcoin, mais leurs technologies et bien sûr leurs cours diffèrent. Il existe, par exemple, des monnaies totalement anonymes comme le Dash qui offrent une sécurité accrue et la possibilité d'effectuer des transactions beaucoup plus rapidement qu'avec le bitcoin. Le site Coin Market permet de connaître au jour le jour les cours et les capitalisations des crypto monnaies.
On ne dénombre actuellement pas moins de 1195 crypto monnaies, 6036 places de marché, pour une capitalisation globale qui s'élève à environ 165 milliards de dollars. En 2017, le bitcoin a perdu du terrain et ne représente plus que 56 % du marché contre plus de 90 % en 2016. À l'heure où nous écrivons ces lignes, l'ethereum représente 10,79 %, suivi du bitcoin cash (5,36 %), et du tether (5,03 %), mais ces chiffres sont très volatiles et changent continuellement. Pour s'initier, acheter et vendre des bitcoins ou d'autres crypto monnaies en toute sécurité en France.
Toutes les transactions inscrites dans les chaines de blocs de la fameuse blockchain sont issues du travail de minage de monnaie. Concrètement, le travail de minage consiste à écrire les transactions dans un bloc à l'aide de la puissance de calcul de son équipement informatique. Lorsqu'un bloc est terminé, il doit être validé par tous les ordinateurs qui composent le réseau des bitcoins, des ethereums ou autres. Ce processus n'est ni plus ni moins qu'une série de calculs plus ou moins complexes en fonction de la popularité de la crypto monnaie. Tout le monde peut générer de la crypto monnaie et être rémunéré pour ce travail, mais plus une monnaie est connue, plus elle attire de mineurs et plus elle nécessite du matériel haut de gamme avec une énorme puissance de calcul.
