李白那首脍炙人口的《清平调》便是起源于兴庆宫的沉香亭。“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。名花倾国两相欢，常得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。”
唐玄宗即位之初，标榜廉洁、勤俭，所以这一时期他在兴庆宫建造的几座宫殿与大明宫相比，规模并不大。兴庆宫历经扩建，宫城占地东西1080米，南北1250米，总占地达2016亩。
兴庆宫平面为长方形，布局一反宫城布局的惯例，将朝廷与御苑的位置颠倒过来，由一道东西墙分隔成北部的宫殿区和南部的园林区。
兴庆宫四周共设有六处城门，正门兴庆门，偏南有金明门；东垣为金花门，东南隅为初阳门；北宫为跃龙门；南垣为通阳门、内垣为明光门。
北门跃龙门内中轴线上，正殿为南薰殿，宫城东北部有新射殿、金花落等建筑。南部的园林区以龙池为中心，池东北岸有沉香亭和百花园，南岸有五龙坛、龙堂，西南有花萼相辉楼、勤政务本楼等。
相传龙池中曾大量种植荷花、菱角和各种藻类的隐华植物，池南岸还种有可解酒性的醒醉草。宫内出土装饰瓦件种类甚多，仅莲花纹瓦当即有73种，又有黄绿两色琉璃滴水。
