Bitcoin est un protocole de paiement pair-à-pair fonctionnant sans autorité centrale, conçu en 2008 par Satoshi Nakamoto et mis en application depuis le 3 janvier 2009. Ce protocole régit l'émission et les échanges d'un jeton numérique du même nom, le bitcoin, qui a vocation à devenir une monnaie.
Bitcoin se base sur un réseau pair-à-pair d'ordinateurs connectés à Internet. Toutes les transactions réalisées depuis sa création sont enregistrées dans un immense registre public appelé la blockchain ou chaîne de blocs. Celle-ci est distribuée entre tous les membres du réseau, de sorte qu'il est virtuellement impossible de la supprimer.
La fiabilité du système est garantie par certains membres du réseau appelés mineurs, qui utilisent leur puissance de calcul pour valider les transactions. En échange, ils sont récompensés par des bitcoins créés par le protocole et par les frais de transaction payés par les utilisateurs. On les appelle mineurs en référence aux mineurs d'or, car ils utilisent leur énergie afin de d'extraire numériquement de nouveaux bitcoins.
La création monétaire est néanmoins limitée : la rémunération du minage est réduite de moitié tous les 4 ans, ce qui fait que la quantité de bitcoins en circulation ne peut pas dépasser les 21 000 000. Cette limite sera atteinte aux alentours de 2140, et les frais de transaction suffiront alors à inciter les mineurs à sécuriser le système.
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Crédit pour l'illustration : TheDigitalArtist (Pixabay)
