这是德国社会学家马克思•韦伯的一本书。至今已经出100多年了，成了政治经典名著。很有意思，这和《资本论》的作者卡尔•马克思的名字恰好颠了个个。不仅如此，他们两人的理论思想也刚好相反。卡尔•马克思认为，物质决定意识，但马克思•韦伯写了这上面这本书却恰恰相反证明，意识决定了物质。
卡尔•马克思的《资本论》是为摧毁资本主义寻找理论根据。而马克思•韦伯却为捍卫资本主义寻找理论根据。一个是摧毁，一个是建构。
1904年马克思•韦伯远赴美国参加了圣路易斯举办的世界工商业博览会，亲眼目睹了北美大陆繁荣景象。这块曾经的基督教新教徒们，当年跨洋过海乘坐五月花号帆船于1624年登上了北美马萨诸塞建立了新教社区。来到这里一共有104人，其中有3个孕妇，在海上诞生两个小孩，这些人大都是基督教新教徒，当时为摆脱宗教迫害，怀揣新教的信仰，这批清教徒毅然绝然离开了故土欧洲，在蛮荒的北美建立了新社区。在船上他们就订立了《五月花号公约》，开篇表明了大家是英王詹姆斯一世的子民的身份，而这次远航的目的是“弘扬上帝的荣光、推广基督教义”。大家同意每隔一段时间，就颁布、制定和规划公平平等的法律、法规和行政机关。在公约的末尾，可以看到所有男性的签字，就算是奴仆也有资格签字。等到签字完毕，上午10点，“五月花号”才慢慢驶进鳕鱼湾，船最终登上新大陆。
至此100多年后的1776美国建国。又100多年后美国已成为世界工商业蓬勃发展的中心，大量的移民涌向美国这块土地。1903年梁启超从日本的横滨乘船到达美国，他首先被美国的发达所震撼，这块新大陆凭什么在200年里成了人们向往的土地？是的凭什么？同比1903年的中国是个什么样子？这块自称有5000年历史的华夏土地为什么会如此破败滞后？
卡尔•马克思从来没有给出过一个合理的解释，那么西方为什么会进入工业化，并朝着现代化的方向迅跑呢？其实卡尔•马克思也没有给出一个令人信服的解释。但卡尔•马克思所处的时代还处在前资本主义时期(初期)，他便为摧毁这个时期寻找根据，会合理吗？能成功吗？至今为止在地球上还没锻造出一个如卡尔•马克思所设想的那样一个美丽的乌托邦社会，其实还差得很远很远。
但是有一个人对西方资本主义为什么会蓬勃发展却给出了一个合理解释，那就是：马克思•韦伯所写的《新教伦理与资本主义精神》。他通过对英国，法国，德国，荷兰，美国等这些发达国家的考察，发现了一个很有規律的事实，那就是这些国家基督教新教教徒比例特别高，基督教新教从天主教中分离出来后具有自己独特的价值观，即内心信仰的驱动力。新教更看重现实，更敬业，更世俗，更重視勤劳工作，更加热心慈善事业，为上帝创造价值，营利是上帝的蒙恩。把营利的意义从伦理学上肯定其价值，高尚化。比如美国的钢铁大王卡内基，比尔•盖羡，把身后的财富都捐给社会，这在新教基督教国家是一种普遍現象。相反天主教教徒则截然反之，他们鄙视赚钱。钱，利润是肮脏的，持这种价值覌当然他们不会如基督教徒那样去努力勤奋工作，敬业，重视现实，却重视死后的来世，未来天国，这和中国的佛教是一脉相承，产生的是一种惰性社会。所以马克思•韦伯发现凡天主教教徒多的国家都普遍要落后一茬，如葡萄牙，西班牙等国家就是如此。
那资本主义精神指的又是什么呢？马克思•韦伯归纳是：营利，契约，信用，法治，诚实，勤勉，节俭，等。这种精神是用法治制度来保证其运行的。他由此得出：新教基督教国家为什么生产力水平会高，就是他们的宗教伦理与资本主义精神这两块意识形态的东西高度契合造就的。