George C. Cox (1851–1903, photo) Adam Cuerden (1979-, restoration
Hablar de Walt Whitman y de sus Hojas de hierba sin pretensión de exaltarlo como máxima figura de la poesía universal es prácticamente imposible; pero a su vez se presta para caer en lugares comunes porque es difícil decir algo nuevo de un viejo libro y de un viejo poeta, de cuya obra, otros, eruditos, críticos y lectores ya han hablado con mejores palabras y en lugares más públicos.
Como referencia recordaré que Whitman nació en 1819. Época en que el británico y explorador, William Smith, descubrió las Islas Shetland del Sur; en que el venezolano, José Antonio Páez, con 153 lanceros se enfrentó a 1 200 jinetes de caballería de las fuerzas españolas, ganando lo que se conoce como la batalla de Las Queseras del Medio; fecha recordada por Suramérica porque fue en 1819 la Batalla de Boyacá y la fundación en Angostura de la primera República de Colombia, para entonces con la unión del virreinato de Nueva Granada y la Capitanía General de Venezuela. Para esa época en Inglaterra se prohíbe a trabajar a los niños menores de diez años; Schopenhauer publica El mundo como voluntad y representación y René Laënnec inventa el estetoscopio.
Whitman, el de Nueva York, el enfermero voluntario, el difundidor del verso libre, el influyente escritor del canon estadounidense, el poeta de la imagen de las hojas podridas, las ramitas de paja y los escombros; imágenes y símbolos inusuales para los escritores y los críticos del momento; el escritor que generó controversia en su tiempo porque muchos de sus poemas fueron descritos como obscenos por sus referencias a la homosexualidad; el que le cantó a la naturaleza, a las ciudades, al hombre y a la muchedumbre y en especial al amor, a la vida, a sí mismo; el poeta que leí en mi época de universidad y que más tarde releí acostado en un chinchorro y del que recito:
A una prostituta cualquiera
Serénate –no estés incómoda conmigo-, yo soy Walt Whitman, generoso y lleno de vida como la naturaleza,
Mientras el sol no te rechace, no te rechazaré,
Mientras las aguas no se nieguen a brillar para ti y las hojas a susurrar para ti, mis palabras no dejarán de brillar y susurrar para ti.
Mi niña yo te cito y te pido que te prepares para ser digna de encontrarte conmigo,
Y te pido que seas paciente y perfecta hasta que yo venga.
Hasta entonces te saludo con una mirada expresiva para que no me olvides.
Walt Whitman, el generoso y lleno de vida, el que abrazó a la democracia, el sensual y el que le escribió a quien quiera que seas; el que nació un día como hoy y que luego de nacer se hizo trabajador, poeta, que siempre veló por sus hermanos y que nunca descuidó a su madre; el que hizo que aquellos que quieren entender a los Estados Unidos deben leer su Hojas de hierba; el Walt Whitman que fue en los versos de Borges, en los labios de Oscar Wilde, en su oposición a la esclavitud en los Estados Unidos, el mortal que se inmortalizó por su pasión a la vida y a la poesía.
El poeta que fue absorbido sentimentalmente por su país, de la misma manera que él lo absorbió; y todo esto, más lo que nunca se sabrá de él, lo puedes descubrir leyendo su obra, su vida y hoy que es su aniversario es un buen día para empezar.
To speak of Walt Whitman and his Leaves of Grass without pretending to exalt him as the greatest figure of universal poetry is practically impossible; but at the same time it lends itself to falling into commonplaces because it is difficult to say something new about an old book and an old poet, of whose work others, scholars, critics and readers, have already spoken in better words and in more public places.
For reference I will recall that Whitman was born in 1819. It was the time when the British explorer William Smith discovered the South Shetland Islands; when the Venezuelan José Antonio Páez, with 153 lancers faced 1,200 cavalry soldiers of the Spanish forces, winning what is known as the battle of Las Queseras del Medio; a date remembered by South America because it was in 1819 the Battle of Boyacá and the foundation in Angostura of the first Republic of Colombia, by then with the union of the viceroyalty of New Granada and the Captaincy General of Venezuela. At that time in England, children under ten years of age were forbidden to work; Schopenhauer published The World as Will and Representation and René Laënnec invented the stethoscope.
Whitman, the New Yorker, the volunteer nurse, the disseminator of free verse, the influential writer of the American canon, the poet of the image of rotting leaves, twigs of straw and debris; images and symbols unusual for the writers and critics of the time; the writer who generated controversy in his time because many of his poems were described as obscene for their references to homosexuality; the one who sang to nature, to cities, to man and the multitude and above all to love, to life, to himself; the poet that I read in my university days and later reread lying in a chinchorro and of whom I recite:
To a common prostitute
Be calm - don't be uncomfortable with me - I am Walt Whitman, generous and full of life like nature,
As long as the sun refuses you, I will not refuse you,
As long as the waters do not refuse to sparkle for you and the leaves to whisper for you, my words will not cease to sparkle and whisper for you.
My child I quote you and ask you to prepare yourself to be worthy to meet me,
And I ask you to be patient and perfect until I come.
Until then I greet you with an expressive look so you won't forget me.
Walt Whitman, the generous and full of life, the one who embraced democracy, the sensual and the one who wrote to whoever you are; the one who was born on a day like today and who after being born became a worker, a poet, who always watched over his brothers and who never neglected his mother; the one who made those who want to understand America must read his Leaves of Grass; the Walt Whitman who was in the verses of Borges, on the lips of Oscar Wilde, in his opposition to slavery in the United States, the mortal who was immortalized by his passion for life and poetry.
The poet who was sentimentally absorbed by his country, in the same way that he absorbed it; and all this, plus what will never be known about him, you can discover by reading his work, his life and today, which is his anniversary, is a good day to start.
