Desde 1739 Inglaterra y España estaban enfrascadas en una enorme guerra que fue bautizada por los primeros como “la guerra de la oreja de Jenkins” y “la guerra del asiento” por los segundos. Las operaciones básicamente se desarrollaban en el Mar Caribe y por alguna causa que solo los historiadores deben conocer, a partir de 1742 pasó a ser un episodio de “la guerra de la sucesión austríaca”. Lo cierto es que recién finalizó en 1748 y no pretendo complicar aún más la publicación aunque solo en carácter anecdótico, diré que en el propio Caribe la llamaron “la guerra de Italia”.
Aclarado convenientemente el nombre del conflicto, continúo entonces con el relato.
En 1741 el Almirantazgo Inglés envía a los mares del sur una flota integrada por siete naves, cinco barcos de guerra con gran poder de fuego y dos cargueros de apoyo, en total 250 cañones y 2.000 marinos, bajo las órdenes del temerario Barón George Anson quien capitaneaba la nave insignia HMS Centurión.
Dado el estado de guerra entre Inglaterra y España, la orden era capturar las posesiones españolas en el Pacífico Sur y abordar y confiscar todas las naves con cargas valiosas que partieran de las costas occidentales hacia la península Ibérica.
Si hubo un hecho fundamental y distintivo en esta larga guerra fue la gran eficacia de los servicios de inteligencia españoles que infiltraron agentes tanto en la corte como en el almirantazgo británico, esto les permitió contrarrestar con gran éxito la extraordinaria superioridad numérica y de recursos de los ingleses. En ese contexto, se enteraron con suficiente anticipación de la llegada de la flota de Anson y sus planes.
Los españoles organizan una fuerza equivalente al mando de José Alfonso Pizarro, descendiente directo del conquistador del Perú. Su flota constaba de seis embarcaciones de guerra y casi 3.000 marinos, aguardaron la llegada de los ingreses en las proximidades del Cabo de Hornos con la intención de impedirles el acceso al Océano Pacífico.
Todo estaba preparado para una cruenta batalla naval pero jamás se pudo concretar, una violenta tempestad se interpuso entre ambas flotas y provocó enormes destrozos materiales y la pérdida de muchas vidas además de lograr la dispersión de ambas escuadras.
Los españoles perdieron tres embarcaciones y casi mil ochocientos hombres, los británicos perdieron al HMS Wager y otras dos embarcaciones debieron regresar por el Atlántico hasta Río de Janeiro, puerto donde llegaron en muy malas condiciones. Del Wager solamente se salvaron cuatro tripulantes y uno de ellos fue John Byron quien luego sería abuelo del extraordinario poeta y escritor Lord Byron.
El Centurión junto al Gloucester y al Tryal pudieron finalmente atravesar el paso y doblaron hacia el Pacífico para anclar milagrosamente en la Isla Juan Fernández diezmados por el clima y el escorbuto.
De la tripulación original de la flota solo quedan en esas instancias 335 supervivientes y Anson decide trasladarlos a todos al Centurión y dejar las otras dos naves. Sus planes se han trastocado pero aún conserva un objetivo: interceptar y capturar al “Galeón de Manila”, un famoso buque español encargado de transportar regularmente las preciadas especies de oriente y las ganancias del comercio con China. Luego de sortear enormes dificultades y la persecución de la armada china que consideraba a los ingleses simples piratas, finalmente logran capturar al galeón “Nuestra Señora de Covadonga” el 20 de junio de 1743.
Con gran cantidad de oro y otras riquezas Anson regresó a Inglaterra donde fue recibido como un héroe y ascendido a almirante primero y a primer Lord del almirantazgo después.
Héctor Gugliermo
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