Elwood P. Dowd ist ein liebenswert-schrulliger und zu allen unerschütterlich freundlicher Mann mittleren Alters. Sein bester Freund ist seit einigen Jahren ein Puka in Gestalt eines 2,10 Meter großen Hasens namens Harvey, mit welchem er stundenlang durch die Stadt zieht und in seiner Lieblingskneipe „Charley's Bar“ fremde Leute zu einem Glas mit sich und Harvey einlädt. Das Problem ist allerdings, dass, auch wenn der Wirt und die anderen Gäste Harveys Existenz akzeptieren, Harvey für alle Menschen außer Elwood unsichtbar ist. Daher gestaltet sich das Zusammenleben mit Elwood und seinem Hasen für Elwoods Schwester Veta und ihre Tochter Myrtle oft schwierig. Jedoch hat Elwood das Haus sowie das nicht unerhebliche Vermögen geerbt, sodass die beiden Frauen auf sein Wohlwollen angewiesen sind. Als die sehr um ihren Ruf besorgte Veta eines Tages eine Feier mit zahlreichen bedeutenden und angesehenen Damen veranstaltet - mit dem Ziel, unter deren Söhnen endlich einen Ehemann für Myrtle zu finden - erscheint Elwood mit seinem unsichtbaren Hasen und stellt ihn allen Gästen vor. Nachdem die Gäste recht schnell unter fadenscheinigen Gründen verschwunden sind, beschließt Veta, ihren Bruder in ein Sanatorium einweisen zu lassen.
Bei der Vorstellung Elwoods im Sanatorium führt Veta eine Unterredung mit dem jungen Psychiater Dr. Sanderson, bei welcher sie ständige Trinkerei oder eine psychische Störung als Gründe für Harveys vermeintliche Existenz angibt. Doch als die wegen der Umstände hysterische Veta aussagt, Harvey gelegentlich selbst zu sehen, wird nicht Elwood, sondern seine Schwester ins Sanatorium eingewiesen. Elwood verlässt das Gelände, während seine Schwester sich mit Händen und Füßen gegen ihre Einweisung wehrt. Nachdem Dr. Chumley, der angesehene Leiter des Sanatoriums, nach kurzer Zeit die Verwechslung festgestellt hat, wird Veta zwar wieder freigelassen, doch ihr Bruder bleibt unauffindbar. Chumley schickt alle seine Mitarbeiter auf die Suche nach Harvey, um den Ruf seines Sanatoriums zu retten. Veta holt sich inzwischen ihren Anwalt Gaffney zur Hilfe, welcher Chumley und sein Klinikum auf Schadenersatz für die Verwechslung verklagen soll.
Elwood weiß nichts von den Entscheidungen und Intrigen der weiteren Figuren, dennoch kann er seiner drohenden Rückkehr ins Sanatorium immer wieder mit seiner Freundlichkeit entkommen. Als Dr. Chumley Elwood und seinen Hasen in der Kneipe aufspürt, erzählt dieser ihm, wie er Harvey einst an einem Laternenpfahl kennengelernt habe und auch, dass Harvey die Zeit mit seinem Blick stoppen könne sowie Menschen an jeden erdenklichen Ort transportieren könne. Außerdem erzählt Elwood Dr. Chumley seine Lebensphilosophie: „Man kann auf zwei Wegen gut durch das Leben kommen, entweder man ist sehr schlau oder sehr freundlich. Früher war ich sehr schlau, nun bin ich sehr freundlich.“
Dr. Chumley trinkt einige Gläser mit Elwood und seinem Hasen und glaubt dessen Geschichte nicht nur, sondern spricht selbst mit dem Hasen und freundet sich mit ihm an. Der renommierte Psychiater und der Hase ziehen anschließend durch die Wirtshäuser, wobei Elwood sie verliert und sich auf die Suche nach Harvey macht. Dabei trifft er Dr. Sanderson und die Krankenschwester Miss Kelly, welche einst ein Liebespaar waren, nun aber getrennt sind. Elwood schafft es mit seiner charmanten Art, Sanderson und Kelly wieder einander näher zu bringen und sie tanzen zusammen. Gleichzeitig verliebt sich Vetas Tochter Myrtle in den ruppigen Pfleger Wilson, welcher ebenfalls auf der Suche nach Elwood ist. So gibt es am Ende des Filmes zwei Liebespaare.
Nachdem Elwood endlich im Sanatorium ist, soll er nach dem Willen seiner Schwester von Dr. Sanderson das Serum „977“ verabreicht werden, welches verhindert, dass er den Hasen weiterhin sieht und ihn wieder ins normale Leben zurückführt. Veta muss währenddessen den Taxifahrer bezahlen, doch ihr fehlt plötzlich das Portemonnaie. Sie bittet ihren Bruder mit seinem Portemonnaie das Geld zu bezahlen, welcher ein freundliches Gespräch mit dem Taxifahrer führt. Nachdem Elwood wieder ins Behandlungszimmer gegangen ist, um die Spritze zu erhalten, erzählt der Taxifahrer Veta, dass er schon viele Menschen wie Elwood zum Sanatorium hingefahren habe: Bei der Hinfahrt sind sie fröhlich und erzählen viel, bei der Rückfahrt sind sie jedoch wieder „normal“ wie jeder andere Mensch und damit missmutig und übellaunig. Veta verhindert schließlich, dass Elwood das Serum erhält und ist einverstanden, weiterhin mit dem Hasen und den Schrullen ihres Bruders zusammenzuleben. Als ihr Portemonnaie plötzlich wieder auftaucht, ist Veta von Harveys Existenz überzeugt.
Vor dem Sanatorium trifft der überglückliche Elwood seinen Harvey wieder. Den Hasen lässt sich Dr. Chumley von Elwood geben, damit er zu seinem Traumort - einem idyllischen Haus unter Ahornbäumen in Akron - gelangen kann. Elwood will etwas verloren und ohne Harvey mit seiner Familie das Sanatorium verlassen, doch da erscheint dieser wieder neben ihm (weil er nicht bei Dr. Chumley bleiben will). Elwood und Harvey folgen gemeinsam Myrtle und Veta aus dem Sanatorium.
