The morning runs to which he had been assigned were something he detested like nothing else, as they made him see day after day the destruction around him, one in which he actively participated against his will. Silence, far from being appreciated, became his enemy by allowing his thoughts to be heard loudly inside his mind, filled with a remorse that did not let him sleep at night and turned moments of apparent tranquility into anguish about an uncertain future. That is why, despite the lack of activity in the area where his group was located, he looked in all directions with his rifle in his hands, alert for any movement that might indicate he was in danger.
“This is Bravo Kilo fifteen. Delta Sierra twenty-three, report. Out.”
The voice that sounded through the radio made him look at it for a second, releasing his rifle to take the device with one of his hands without stopping his pace.
“This is Delta Sierra twenty-three reporting no news. Out.”
“Roger, Delta Sierra twenty-three. Out.”
He was aware that even if they had finished with the enemies, they could return at any moment, but hadn't he done enough? Three years of his life invested in that fight were not enough for them? He was sure that someone else could be happy to take his place! A person who, unlike him, would find meaning in what they were doing and would not think that he was simply being used as a pawn, a replaceable piece in a chess game where the powerful did not dirty their hands... thoughts he kept to himself with suspicion for fear of being considered a traitor to his country.
Tightening his grip on his rifle, he continued walking until he came face to face with one of the scenarios where his nightmares unfolded, a town turned into ashes and rubble, devoid of the life that once characterized it. Flashes of what had happened in that place always flooded his mind when he arrived, it could have been years since those events, but the memories were there as if they had happened yesterday, haunting him. Stopping for a second, he analyzed his surroundings to finally start his usual route in the sectors he had been assigned, knowing that he had to meet a companion at a certain time and return together to their camp.
Arriving at the second sector, he could feel that he was accompanied, the slight sound of pieces of debris being stepped on alerting him of a possible enemy near his location, so he raised his rifle, sticking to one of the nearby walls while he made a quick scan of the area in search of movement and tuned his ear to determine exactly where it came from, but he got no results. Taking his radio, he set out to communicate with his camp to alert what was happening, but just as he was about to hit the button to open the communication, he noticed a figure running towards a nearby alley, something that made him raise his weapon again and led him to fire a warning shot.
“Stop right now!”
Since the person did not obey his order, he began to pursue him. He knew exactly every space in that area after the multiple routes that had been assigned to him, which is why, even though he was ahead of him, he knew which shortcuts to use to cut his way and thus get closer to his target until he reached him completely, something he achieved when he jumped from a hole in a wall. He was so focused on achieving this that he never realized that it was actually a young man who could barely get up from the ground and when he found himself lying on the ground in front of a soldier, he raised his hands as a sign of his surrender, hurriedly saying a series of words that the soldier could not understand because they were not in his language. The sound of the radio silenced him.
“This is Tango Golf forty-eight, I heard a shot fired in the direction of Delta Sierra twenty-three. Please, Delta Sierra twenty-three, report. Out.”
“This is Bravo Kilo fifteen. Copy that, Tango Golf forty-eight. Delta Sierra twenty-three, give us your status. Out.”
Breathing rapidly, the soldier didn't know what to do, standing frozen with his rifle in hand pointing at the man.
“This is Bravo Kilo fifteen. Delta Sierra twenty-three, please give us your status. Out.”
Taking a deep breath, the soldier let go of his rifle, signaling the man to be quiet by putting the index finger of his left hand to his lips as he picked up the radio with his other hand, pressing the button to open the communication.
“This is Delta Sierra twenty-three, I thought I saw movement but there is no activity in the area. Out.”
“This is Bravo Kilo fifteen. Give us your coordinates, Delta Sierra twenty-three. Out.”
Covering his face, he had no choice but to answer truthfully.
“This is Bravo Kilo fifteen. Tango Golf forty-eight, proceed to the location of Delta Sierra twenty-three. Out.”
“This is Tango Golf forty-eight. Copy that, Bravo Kilo fifteen. Out.”
The man, who was still on the ground but now kneeling making what seemed to be a plea for his life, had begun to cry while covering his face with his hands and part of his shirt full of dirt, an image that broke the soldier's heart, deciding to make an attempt to get his attention with sounds, showing him his hands when the man looked at him with fear.
“If my partner sees you...” He muttered, shaking his head. "No, that won't happen. Get up, come on, you have to hide well.
Knowing he didn't understand, she decided to grab him by both arms, lifting him gently from the floor. He could feel the man trembling, but decided to ignore him since there was no time to explain that his intentions were not to hurt him, carrying him among the collapsed structures with a destination in mind. He remembered that inside one of the ruined buildings was a basement practically blocked as a result of a recent collapse, perfect to hide him from a search squad and resistant enough so that nothing would happen to him inside if there was a future drone attack, but he would have to hurry because if his partner reached his old location without finding him, it would raise many suspicions.
Arriving at the site, the soldier made the man enter through the opening to the basement and motioned him to stay there, hidden. Despite the difficulties of not speaking the same language, the man seemed to understand him perfectly because he sat down in a corner, hugging his legs without making any noise. Flashing him a thumbs up, the soldier's hurried footsteps moved towards where he was supposed to be to meet his companion, arriving a couple of minutes early. He could feel how his hands were starting to sweat from the nerves he felt because he was about to lie to one of the people he cherished most in his environment and for whom he had risked his life without any harshness before.
“Simon, are you okay? I thought you were in trouble when I heard the gunshot.”
“No, sorry, Greg, I heard an animal moving through the rubble and didn't think to check first before firing.” He replied apologetically.
“Don't worry, I would have done the same.”
After patting him twice on the shoulder, Greg started walking towards the exit of the area while picking up his radio.
“This is Tango Golf forty-eight. I'm with Delta Sierra twenty-three, all is well, request permission for both of us to return to base. Out.”
“This is Bravo Kilo fifteen. Permission granted. Out.”
“Come on, Simon, that's enough for today, tomorrow we'll go back with more to check the area to make sure it was no one.”
The idea of returning with a group with the mission of checking the area for the presence of someone made his heart beat hard against his chest thinking that it was a great possibility that they would discover his lie, but even worse, that they would discover the man, because he knew that in the eyes of many he was an enemy and would be treated as such regardless of the fact that it was evident that he did not pose a risk, however, for Simon, that man was just a victim. Thinking about those eyes full of fear gave him enough strength to continue with his lie when he wrote his report when he arrived at the base and his superior asked him for details about what had happened.
On his march the next day along with his companions, he repeated to himself that he was doing the right thing by hiding the man's existence from the others, thinking about how to hide him better and if possible take him out of that area where he was exposed to too many dangers, besides, he wanted to leave him some food rations that he had been saving because he did not seem to have been eating well, something understandable considering that he had probably been living on his own for a long time. To his bad luck, whoever was assigned to be his partner to make his rounds was known to be one of the best in combat, someone who had fought hard to belong to the military and hated enemies with fury.
“Hey, Smith, how about splitting up to cover more ground?" Simon asked, feigning a bit of disinterest.
“We were ordered to stick together, Donovan."
“Yes, but this area isn't that big, if something happens we're just a few steps apart and we'd find each other fast."
Looking at him suspiciously, the woman turned her eyes away.
After watching her leave, he hurried to where he had left the man, trying to make as little noise as possible. When he reached the basement, he was surprised by the presence of not only the man, but about ten others who hid in the rubble seconds after he arrived, peeking out as he saw his friend approaching him excitedly. His lips parted but no words came out, he could not believe what was in front of his eyes, he had prepared himself to try to help one person, not almost a dozen, this had been a situation that far exceeded what he had imagined. So much was his astonishment that he didn't realize he had been followed from the start by his companion, who was quick to point her rifle at the men.
“What the hell is going on here, Donovan?” She shouted.
“Wait, wait a second!”
Placing himself between the men and the rifle that was threatening them, Simon turned himself into a human shield with his hands in the air.
“What do you want me to wait for? You're a traitor!”
“I'm not a traitor!”
“You're with the enemy!”
“Cameron, for God's sake, can't you see what condition they're in?”
In an attempt to get him out of the way, Cameron approached Simon, pushing him with her rifle, but Simon grabbed it and pinned it against his chest.
“You don't know what you're doing, do you think these men are going to have the same sympathy for you when they're better? What happens when they're strong enough to hold a gun?”
“They are victims in this war, Cameron, not everyone in a war are soldiers, there are also civilians who deserve the opportunity to live with dignity." He pointed them out.
“Simon, we were trained to defend our country."
“Well, if my country feels threatened by defenseless people, they can take away my nationality because I don't want it.” He said angrily. “No one trained me to attack a bunch of starving, frightened men! Is that what you signed up for? Do you think it makes a difference in this war?”
Looking at the men, Cameron made a sound of frustration, lowering her rifle.
“You think this is worth being considered a traitor for?” She asked, rubbing her brow. "They'll kill us when they find out what we're doing.
“I'd rather die trying to do good, than live doing evil.”
“This is Bravo Kilo fifteen. Roma Charlie, news report. Out.”
Tapping a nearby wall several times, Cameron took a deep breath before picking up the radio and holding it to her lips as Simon signaled the men to be quiet.
“This is Roma Charlie, there's no news. Out.”
Who said doing the right thing was easy? Yes, the nights of remorse had gone, but to make way for a sense of constant danger he felt about his secret being discovered, especially every time a new member joined the group he had formed with the one who years later would become his life partner, Cameron Smith. In any case, he did not regret for anything in the world to have taken that decision with which he had risked everything, even his life, he could not feel anything but happiness to see that those men had achieved their opportunity to live away from the chaos to become valuable members of a society, which he hoped would learn not to make the same mistakes of the past.
Los recorridos matutinos a los cuales se le había asignado eran algo que detestaba como ninguna otra cosa, pues le hacían ver día tras día la destrucción a su alrededor, una en la que participó activamente en contra de su voluntad. El silencio lejos de ser apreciado, se volvía su enemigo al permitir que sus pensamientos se escucharan con fuerza dentro de su mente, llena de un remordimiento que no lo dejaba dormir por las noches y convertía momentos de aparente tranquilidad en angustia sobre un futuro incierto. Es por ello que a pesar de no existir actividad en aquella zona donde se encontraba su grupo, miraba en todas direcciones con su fusil entre las manos, atento ante cualquier movimiento que le indicara estar en peligro.
— Habla Bravo Kilo quince. Delta Sierra veintitrés, repórtese. Fuera.
La voz que sonó a través de la radio le hizo mirarlo un segundo, soltando su fusil para tomar así el aparato con una de sus manos sin detener su paso.
— Habla Delta Sierra veintitrés reportándose sin novedades. Fuera.
— Entendido, Delta Sierra veintitrés. Fuera.
De manera inevitable pensó en qué momento se acabaría todo eso y volvería a casa con su familia, estaba consciente de que aunque hubiesen acabado con los enemigos, podían regresar en cualquier momento, pero ¿no había hecho suficiente? ¿Tres años de su vida invertidos en esa lucha no les bastaban? ¡Estaba seguro de que alguien más podría estar feliz ocupando su lugar! Una persona que a diferencia suya, le encontrara sentido a eso que estaban haciendo y no pensara que simplemente estaba siendo utilizado como peón, una pieza reemplazable en un juego de ajedrez donde los poderosos no se ensuciaban las manos… pensamientos que guardaba para sí con recelo ante el miedo de considerársele un traidor a su país.
Apretando con mayor fuerza su fusil, siguió caminando hasta que se enfrentó a uno de los escenarios en donde se desarrollaban sus pesadillas, un pueblo convertido en cenizas y escombros, desprovisto de la vida que en algún momento lo caracterizó. Los destellos de lo que había pasado en ese lugar siempre inundaban su mente cuando llegaba, podían haber transcurrido años desde esos acontecimientos, pero los recuerdos estaban allí cual si hubiesen pasado ayer, persiguiéndolo. Deteniéndose un segundo, se dedicó a analizar sus alrededores para finalmente empezar su recorrido usual en los sectores que le habían asignado, sabiendo que debía encontrarse con un compañero a una hora determinada y regresar juntos a su campamento.
Llegando al segundo sector, pudo sentir que se encontraba acompañado, el leve sonido de pedazos de escombro siendo pisados alertándolo de un posible enemigo cercano a su ubicación, por lo que alzó su rifle, pegándose a una de las paredes cercanas mientras le hacía un rápido escaneo a la zona en búsqueda de movimiento y afinaba su oído para así determinar con exactitud de dónde provenía, pero no consiguió resultados. Tomando su radio, se dispuso a comunicarse con su campamento para dar alerta sobre lo que pasaba, pero justo cuando estaba por darle al botón para abrir la comunicación, notó una figura corriendo hacia un callejón cercano, algo ante lo cual volvió a levantar su arma y que lo llevó a dar un disparo de advertencia.
— ¡Detente ahora mismo!
En vista de que la persona no obedeció a su orden, comenzó a perseguirlo. Conocía con exactitud cada espacio de aquella zona después de los múltiples recorridos que le habían asignado, razón por la cual pese a que le llevaban la delantera, sabía qué atajos utilizar para cortar camino y así ir acercándose a su objetivo hasta alcanzarlo por completo, algo que consiguió cuando se lanzó desde el hueco de una pared. Tan concentrado estuvo en lograr esto que nunca se dio cuenta que en realidad se trataba de un hombre joven que a duras penas podía levantarse del suelo y al encontrarse tirado en el suelo en frente de un soldado, levantó las manos como muestra de su rendición, diciendo apresurado una serie de palabras que este no podía comprender al no ser en su idioma. El sonido de la radio lo calló.
— Habla Tango Golf cuarenta y ocho, escuché un disparo en dirección a Delta Sierra veintitrés. Por favor, Delta Sierra veintitrés, repórtate. Fuera.
— Habla Bravo Kilo quince. Copiado el mensaje, Tango Golf cuarenta y ocho. Delta Sierra veintitrés, indíquenos su situación. Fuera.
Con la respiración acelerada, el soldado no sabía qué hacer, quedándose congelado con su fusil en mano apuntándole al hombre.
— Habla Bravo Kilo quince. Delta Sierra veintitrés, indíquenos su situación. Fuera.
Respirando profundo, el soldado soltó su fusil, indicándole al hombre guardar silencio al llevarse el dedo índice de su mano izquierda a los labios mientras tomaba el radio con su otra mano, apretando el botón para abrir la comunicación.
— Habla Delta Sierra veintitrés, creí haber visto movimiento pero no hay actividad en la zona. Fuera.
— Habla Bravo Kilo quince. Denos sus coordenadas, Delta Sierra veintitrés. Fuera.
Tapándose la cara, no tuvo opción más que de responder con la verdad.
— Habla Bravo Kilo quince. Tango Golf cuarenta y ocho, diríjase a la ubicación de Delta Sierra veintitrés. Fuera.
— Habla Tango Golf cuarenta y ocho. Copiado, Bravo Kilo quince. Fuera.
El hombre, quien seguía en el suelo pero ahora arrodillado haciendo lo que parecía ser una súplica por su vida, había comenzado a llorar mientras se tapaba el rostro con sus manos y parte de su camisa llena de suciedad, una imagen que le rompió el corazón al soldado, decidiendo hacer un intento por llamar su atención con sonidos, mostrándole sus manos cuando el hombre lo miró con miedo.
— Si mi compañero te ve… —Murmuró, negando con la cabeza— No, eso no pasará. Levántate, vamos, tienes que esconderte bien.
Sabiendo que no lo entendía, decidió agarrarlo por ambos brazos, levantándolo del piso con delicadeza. Podía sentir que el hombre temblaba, pero decidió ignorarlo puesto que no había tiempo para explicarle que dentro de sus intenciones no estaba hacerle daño, cargándolo entre las estructuras derrumbadas con un destino en mente. Recordaba que dentro de uno de los edificios en ruinas estaba un sótano prácticamente bloqueado como consecuencia de un derrumbe reciente, perfecto para esconderlo ante un escuadrón de búsqueda y lo suficientemente resistente como para que no le pasara nada adentro de haber un futuro ataque con dron, pero tendría que apresurarse porque si su compañero llegaba a su antigua ubicación sin encontrarlo, levantaría muchas sospechas.
Llegando al sitio, el soldado hizo que el hombre entrara por la apertura hacia el sótano y le hizo señas para que se quedara allí, escondido. Pese a las dificultades que presentaba no hablar el mismo idioma, este pareció entenderle a la perfección porque se sentó en un rincón, abrazando sus piernas sin hacer ningún ruido. Mostrándole un pulgar arriba, los apresurados pasos del soldado se dirigieron hacia donde se suponía que debía estar para encontrarse con su compañero, llegando un par de minutos antes. Podía sentir como sus manos estaban comenzando a sudar por los nervios que sentía porque estaba a punto de mentirle a una de las personas que más apreciaba en su entorno y por quien antes había arriesgado su vida sin ninguna dura.
— Simon, ¿estás bien? Pensé que estabas en problemas cuando escuché el disparo.
— No, disculpa, Greg, escuché a un animal moviéndose entre los escombros y no pensé en revisar primero antes de disparar. —Le respondió apenado.
— Tranquilo, yo hubiese hecho lo mismo.
Después de darle dos palmadas en el hombro, Greg comenzó a caminar hacia la salida de la zona mientras tomaba su radio.
— Habla Tango Golf cuarenta y ocho. Estoy con Delta Sierra veintitrés, todo está bien, solicito permiso para que ambos regresemos a la base. Fuera.
— Habla Bravo Kilo quince. Permiso concedido. Fuera.
— Vamos, Simon, ha sido suficiente por hoy, mañana regresaremos con más a revisar la zona para estar seguros de que no era nadie.
La idea de regresar con un grupo con la misión de revisar la zona buscando la presencia de alguien hacía que su corazón latiera con fuerza contra su pecho pensando en que era una gran posibilidad el que descubrieran su mentira, pero peor aún, que descubrieran al hombre, porque sabía que ante la mirada de muchos se trataba de un enemigo y se trataría como tal independientemente de que era evidente que no suponía un riesgo, sin embargo, para Simon, aquel hombre era sólo una víctima. Pensar en aquellos ojos llenos de miedo le dio la fuerza suficiente para seguir con su mentira cuando escribió su reporte al llegar a la base y su superior le pidió detalles sobre lo que había pasado.
En su marcha al día siguiente junto con sus compañeros, se repitió a sí mismo que hacía lo correcto al esconderle a los demás la existencia del hombre, pensando en cómo ocultarlo mejor y de ser posible sacarlo de esa zona donde estaba expuesto a demasiados peligros, además, quería dejarle unas raciones de comida que había estado guardando porque no parecía haber estado comiendo bien, algo entendible considerando que probablemente había estado viviendo por su cuenta por mucho tiempo. Para su mala suerte, quien le fue asignado como compañera para hacer su ronda era conocida por ser de las mejores en el combate, alguien que había luchado con fuerza para pertenecer al ejército y odiaba con furia a los enemigos.
— Oye, Smith, ¿te parece si nos dividimos para cubrir mayor terreno? —Preguntó Simon fingiendo un poco de desinterés.
— Nos ordenaron estar juntos, Donovan.
— Sí, pero esta zona no es tan grande, si pasa algo estamos a unos pasos de distancia y nos encontraríamos rápido.
Mirándolo con recelo, la mujer viró los ojos, alejándose.
Luego de observarla irse, se apresuró en ir hacia donde había dejado al hombre, intentando hacer el mínimo ruido posible. Cuando llegó al sótano, fue sorprendido con la presencia no solamente de este, sino alrededor de diez más que se escondieron entre los escombros segundos después de que llegara, asomándose al ver que su amigo se le acercaba entusiasmado. Sus labios se separaron pero ninguna palabra salió, no podía creer lo que estaba frente a sus ojos, se había preparado para tratar de ayudar a una persona, no a casi una docena, esto había sido una situación que superaba por mucho lo que había imaginado. Tanto fue su asombro que no se dio cuenta que había sido seguido desde un principio por su compañera, quien no tardó en apuntar a los hombres con su fusil.
— ¿Qué demonios está pasando aquí, Donovan? —Gritó.
— ¡Espera, espera un segundo!
Colocándose entre los hombres y el fusil que los amenazaba, Simon se volvió a sí mismo en un escudo humano con sus manos en alto.
— ¿Qué quieres que espere? ¡Eres un traidor!
— ¡No soy un traidor!
— ¡Estás con el enemigo!
— Cameron, por amor de Dios, ¿no ves en qué condiciones se encuentran?
En un intento por quitarlo de en medio, Cameron se acercó a Simon, empujándolo con su fusil, pero este lo tomó hasta pegarlo contra su pecho.
— No sabes lo que estás haciendo, ¿crees que estos hombres van a tener la misma simpatía hacia ti cuando se encuentren mejor? ¿Qué pasará cuando tengan la fuerza suficiente para sostener un arma?
— Ellos son víctimas en esta guerra, Cameron, no todos en una guerra son soldados, también hay civiles que merecen la oportunidad de vivir dignamente. —Los señaló.
— Simon, fuimos entrenados para defender a nuestro país.
— Pues si mi país se siente amenazado por personas indefensas, pueden quitarme mi nacionalidad porque no la quiero. —Dijo molesto— ¡Nadie me entrenó para atacar a un grupo de hombres hambrientos y asustados! ¿Para eso te enlistaste? ¿Crees que esto supone una diferencia en esta guerra?
Mirando a los hombres, Cameron hizo un sonido de frustración, bajando su fusil.
— ¿Crees que vale la pena ser considerado ser un traidor por esto? —Preguntó, frotando su entrecejo— Nos matarán cuando se enteren de lo que estamos haciendo.
— Prefiero morir intentando hacer el bien, que vivir haciendo el mal.
— Habla Bravo Kilo quince. Roma Charlie, reporte de novedades. Fuera.
Golpeando una pared cercana varias veces, Cameron respiró profundo antes de tomar el radio y acercarlo a sus labios mientras Simon les indicaba a los hombres una seña para que se callaran.
— Habla Roma Charlie, no hay novedades. Fuera.
¿Quién dijo que hacer lo correcto era sencillo? Sí, las noches entre remordimientos se habían ido, pero para darle paso a una sensación de peligro constante que sentía porque su secreto fuera descubierto, sobre todo cada vez que un nuevo integrante su sumaba al grupo que había conformado con quien años más tarde se convertiría en su compañera de vida, Cameron Smith. De cualquier manera, no se arrepentía por nada del mundo en haber tomado esa decisión con la cual había arriesgado todo, incluso su vida, no podía sentir más que felicidad al ver que aquellos hombres habían conseguido su oportunidad de vivir alejados del caos para convertirse en miembros valiosos de una sociedad donde esperaba no se cometieran los mismos errores del pasado.
