El pasado lunes 26 de septiembre la NASA completó con éxito la primera prueba de un sistema de defensa planetario contra objetos en el espacio que representen un peligro para la tierra, con la misión DART, como se le dio a conocer, la NASA buscaba estrellar intencionalmente una nave espacial contra un asteroide con el objetico de determinar si mediante la energía cinética del impacto se pueden desviar rocas en el espacio, algo nada parecido a la película de ciencia ficción Armageddon, donde los protagonistas buscaban destruir un asteroide en el espacio.
Esquema de la misión DART, mostrando el impacto y su posterior observación desde la Tierra. Fuente: Wkipedia.org.
Hagamos un breve recuento, la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) es una misión de la NASA cuyo objetivo es probar un nuevo sistema de defensa contra objetos que se aproximen a la tierra. Esta misión fue lanzada en noviembre de 2021, y desde entonces, la nave espacial ha estado viajando en el espacio con la finalidad de alcanzar un sistema de asteroide doble, donde un pequeño asteroide satelite llamado Dimorphos orbita en torno a un asteroide más grande llamado Didymos. El objetivo de la misión era precisamente estrellar una nave espacial contra el pequeño asteroide Dimorphos para determinar si la energía cinética del impacto es capaz de modificar la trayectoria de un asteroide en curso de colisión con la tierra.
La nave DART tiene una masa de 610 kilogramos por lo que es 100 veces más pequeña que su objetivo, el cual tiene un diámetro de 160 metros, y aunque no parece un rival para este, se espera que su impacto a 6,5 Km/s produzca un pequeño cambio de velocidad en Dimorphos, y que con el tiempo, ese pequeño cambio de velocidad se transforme en un cambio en su trayectoria. Cabe destacar que ni el asteroide Didymos ni su satélite Dimorphos representan un peligro para la Tierra, y solo fueron elegidos como un objetivo de prueba.
Comparación de tamaño entre la nave DART y varios objetos, incluido el asteroide Didymos y su satélite Dimorphos. Source: Wikipedia.org.
Esta colisión, que podría compararse con el choque de un autobús contra la Gran pirámide de Giza, no tendrá la energía suficiente para hacerle un gran daño al asteroide, apenas si dejara un pequeño cráter, pero se espera que la energía del impacto sea lo suficiente para cambiar la velocidad de Dimorphos en un 1%, que aunque no parezca mucho, es lo suficiente para cambiar su periodo orbital, y con los años, se notara un cambio en su trayectoria.
Ilustración que muestra el impacto de DART en la orbita de Dimorphos. Fuente: Wiquipedia.org.
Esto nos quiere decir que una misión de este tipo requiere tiempo de preparación y cálculos muy precisos, no es una misión suicida lanzada de emergencia como Hollywood nos hace pensar, en la que valientes astronautas hacen estallar un asteroide, y es que, quien querría luego tener que lidiar con miles de escombros en curso hacia la tierra.
Aunque la nave espacial no contaba con ningún tipo de carga útil científica, estaba equipada con una cámara fotográfica telescópica de alta resolución denominada DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation), mediante la cual la nave compartió su visión del asteroide además de servirle para su navegación, ya que estaba diseñada para permitirle reconocer en el espacio el objeto contra el cual debía chocar.
Mediante la cámara DRACO la nave DART transmitió instantáneas de su aproximación al asteroide a razón de un cuadro por segundos, por lo que parece casi un video. Estas imágenes fueron compartidas por la NASA mediante una transmisión en vivo, y tuvimos la gran oportunidad de presenciar este histórico impacto a través de diversos medios, como el twitter oficial de la agencia espacial.
Secuencia de imágenes que nos muestran los últimos segundos de la nave DART, la transmisión de la última imagen fue interrumpida por la destrucción de la nave. Fuente: collage elaborado con imágenes tomadas de Wikipedia.org.
Por otro lado, la nave DART también fue vista por otro observador de la misión, y es que un satélite cubico del tamaño de un maletín, denominado LICIACube, acompañó a la nave desde el inicio de su viaje pero que se separó de esta el pasado 11 de septiembre, para ubicarse detrás de esta para grabar el acontecimiento desde una distancia segura. Y luego del impacto, LICIACube viajara al lado de Dimorfos para fotografiar el sitio del impacto y el cráter dejado, aunque estas imágenes no estarán disponibles de forma inmediata y deberemos esperar unos días para observarlas.
Las imágenes captadas por el LICIACube que ya están disponibles fueron captadas a pocos minutos del impacto y fueron compartidas este 27 de septiembre en el portal oficial de la NASA, y en las imágenes podemos observar la eyección de escombros tras el impacto.
Imagen captada por el LICIACube de la Agencia Espacial Italiana unos minutos después de la colisión de la misión DART. Fuente: NASA.gov.
Otros reporteros espaciales también nos darán detalles de esta misión, y es que los telescopios James Webb y Hubble también observaran el impacto. Pero finalmente serán los telescopios en tierra los responsables de determinar si la misión tuvo éxito y se logró desviar al asteroide, y eso tomara un poco más de tiempo.
Además del espectáculo visual, esta misión definitivamente es de gran importancia, ya que el tamaño de Dimorphos lo hace un buen ejemplo de un asteroide que podría amenazar la tierra, y por eso fue elegido para la misión, lo que permitirá que los científicos analizar cómo se comporta un asteroide de ese tamaño y masa frente a esta colisión, lo que es crucial para determinar si con un empuje cinético se puede modificar la trayectoria de los objetos que se aproximen a la tierra.
Bueno amigos, esperemos que los datos de DART contribuyan para construir un sistema de defensa planetario, que como vemos, no tienen resultados inmediatos ni explosivos como en las películas de Hollywood.
Wikipedia.org. Double Asteroid Redirection Test
NASA.gov. DART
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