Walt Disney nacque il 5 dicembre 1901, al 1249 di Tripp Avenue, nel quartiere Hermosa di Chicago. [A] Era il quarto figlio di Elias, nato nella provincia del Canada, da genitori irlandesi, e Flora (nata Call), un americano di origine tedesca e inglese. Oltre a Walt, i figli di Elias e Call erano Herbert, Raymond e Roy; la coppia aveva una quinta figlia, Ruth, nel dicembre del 1903. Nel 1906, quando la Disney aveva quattro anni, la famiglia si trasferì in una fattoria a Marceline, nel Missouri, dove suo zio Robert aveva appena acquistato terreni. In Marceline, Disney ha sviluppato il suo interesse per il disegno quando è stato pagato per disegnare il cavallo di un medico di quartiere in pensione. Elias era abbonato al giornale Appeal to Reason, e Disney si esercitò a disegnare copiando i cartoni animati di Ryan Walker in prima pagina. [Disney iniziò anche a sviluppare la capacità di lavorare con acquerelli e pastelli. Visse vicino alla linea ferroviaria Atchison, Topeka e Santa Fe e si innamorò dei treni. Lui e la sorella minore Ruth iniziarono la scuola contemporaneamente alla scuola del parco di Marceline alla fine del 1909.
Nel 1911, i Disneys si trasferirono a Kansas City, nel Missouri. Lì, Disney ha frequentato la Benton Grammar School, dove ha incontrato il compagno di studi Walter Pfeiffer, che proveniva da una famiglia di fan del teatro e ha introdotto la Disney nel mondo del vaudeville e dei film. In poco tempo, passò più tempo a casa dei Pfeiffers che a casa. Elias aveva acquistato un servizio di consegna di giornali per The Kansas City Star e Kansas City Times. Disney e suo fratello Roy si svegliavano alle 4:30 ogni mattina per consegnare il Times prima della scuola e ripetevano il turno per la serata Star dopo la scuola. Il programma era estenuante e la Disney spesso riceveva voti bassi dopo essersi addormentata in classe, ma continuò il suo percorso cartaceo per più di sei anni. Frequentò i corsi del sabato al Kansas City Art Institute e prese anche un corso per corrispondenza in cartooning.
Nel 1917, Elia acquistò la scorta in un produttore di gelatina di Chicago, la O-Zell Company, e tornò in città con la sua famiglia. La Disney si iscrisse alla McKinley High School e divenne la fumettista del giornale scolastico, disegnando immagini patriottiche sulla prima guerra mondiale; ha anche frequentato corsi serali presso l'Accademia di Belle Arti di Chicago. A metà del 1918, la Disney tentò di unirsi all'esercito degli Stati Uniti per combattere contro i tedeschi, ma fu respinto perché troppo giovane. Dopo aver forgiato la data di nascita sul suo certificato di nascita, si unì alla Croce Rossa nel settembre del 1918 come autista di ambulanza. Un altro autista della sua compagnia di ambulanze era Ray Kroc, "fondatore" della catena di ristoranti McDonald's, e questa conoscenza iniziale avrebbe comportato un rapporto di marketing quattro decenni dopo. Fu spedito in Francia ma arrivò a novembre, dopo l'armistizio. Disegnò i cartoni sul lato della sua ambulanza per la decorazione e pubblicò alcuni dei suoi lavori sul giornale dell'esercito Stars and Stripes.Disney tornò a Kansas City nell'ottobre del 1919, dove lavorò come apprendista presso lo studio di arte commerciale Pesmen-Rubin . Lì, ha disegnato illustrazioni commerciali per pubblicità, programmi teatrali e cataloghi. Ha anche fatto amicizia con il collega artista Ub Iwerks.
Nel gennaio del 1920, quando le entrate di Pesmen-Rubin diminuirono dopo Natale, Disney e Iwerks furono licenziati. Hanno iniziato la propria attività, gli Iwerks-Disney di breve durata degli artisti commerciali. Non riuscendo ad attrarre molti clienti, Disney e Iwerks concordarono che Disney avrebbe dovuto lasciare temporaneamente per guadagnare denaro presso la Kansas City Film Ad Company, gestita da A. V. Cauger; anche il mese successivo Iwerks, che non era in grado di gestire da solo la propria attività, si unì a loro. La società ha prodotto spot pubblicitari utilizzando la tecnica di animazione del ritaglio. La Disney si interessò all'animazione, sebbene preferisse cartoni animati come Mutt e Jeff e Koko il Clown. Con l'aiuto di un libro in prestito sull'animazione e una macchina fotografica, ha iniziato a sperimentare a casa. Arrivò alla conclusione che l'animazione cel era più promettente del metodo di ritaglio. Incapace di convincere Cauger a provare l'animazione cel in compagnia, Disney ha aperto una nuova attività con un collaboratore del Film Ad Co, Fred Harman. Il loro principale cliente era il locale Newman Theatre, e i brevi cartoni che producevano venivano venduti come "Newman's Laugh-O-Grams". Disney ha studiato come modello Aesop's Fables di Paul Terry, e le prime sei "Laugh-O-Grams" sono state fiabe modernizzate.
