中国的科举考试从隋朝开始施行，废除了魏晋南北朝时期施行的九品中正制。无论是汉朝的察举制还是其后的九品中正制，一直无法解决的一个问题是，世家大族的子弟一直占据高位，因为二者有一个共同的特点，就是由官僚系统来推荐合适的官吏，他们所推荐的人当然是自己人，或者直接推选自己家族的子弟，或者相互推选对方的亲属。
这种选官方式发展到极致，就造就了魏晋时期的门阀政治，一个人只要是名门望族出身的，只要一出世，就能当官。王羲之一辈子只会写字，从来不懂带兵打仗，但是朝廷照样封他做右将军。而普通家庭出身的寒门子弟，则一辈子没有出头之日。
有鉴于此，隋朝开始施行科举考试，但是隋唐两代，科举考试仍非常不完善，门阀世家的势力依旧强大，通过科举进入官场的寒门子弟依然是凤毛麟角。北宋建立之后，太祖赵匡胤极为重视科举，先后颁布了多项改革措施，比如他认为明经科考试不过是考核考生们的背诵能力，作用有限，于是下旨同意那些明经科考试不过关的考生可以进行复试。
同时，赵匡胤对于那些士大夫家族出身的考生非常敏感，生怕又出现那种官官相护，任人唯亲的局面。比如曾经在陈桥兵变中立下大功、又先后担任过礼部、刑部、户部尚书的陶谷，他儿子参加科考时考取进士，就被赵匡胤纠了出来，他说：“陶谷平时工作忙，哪有工夫管教儿子，他儿子成绩到底行不行？”下令复查，由此形成定制，凡是官员家属参考的，一律由中书省组织复查。
赵匡胤如此重视科举考试，因此对于科考的最后一关殿试，他的要求就更高了。比如乾德六年（968年），翰林学士李昉主持贡举，马上有人举报他徇情枉法。赵匡胤主持殿试，果然发现李昉录取的进士存在问题，于是重新选拔，李昉遭到贬官，全国震惊。
即使是这样严肃的科举考试，依然出现过一些诡异的事情。开宝八年（975年），赵匡胤主持殿试，这次的考试竞争异常激烈，赵匡胤非常高兴，觉得国家人才济济。等到了点状元的时候，出问题了。两名考生，一个叫王嗣宗，一个叫赵昌言，两人表现都非常优秀，殿试成绩都很好，各方评价他们的成绩居然并列第一。
赵匡胤当面叫他们前来问话，他们也对答如流，表现不分轩轾。老赵犯难了，到底选谁当第一呢？想来想去，想出一个损招。老赵毕竟行伍出身，心想这两人文才既然相当，就拼武功吧，谁更能打就挑谁当状元。
于是讲武殿上，当着皇帝和百官的面，两个文弱书生卷起袖子打了起来。几个回合打下来，二人不分胜负的时候，王嗣宗猛然一拳打到了赵昌言的脑门，赵昌言的帽子被打了下来（《涑水记闻》：嗣宗殴其幞头坠地）。赵昌言是个秃子，帽子掉下来后，一个大秃瓢仿佛100瓦的大灯泡，照的整个讲武殿亮堂堂的。王嗣宗马上跪倒，向赵匡胤报告：“陛下，我赢了。”
赵匡胤哈哈大笑，当即定王嗣宗是状元，赵昌言第二。赵昌言躺在地上哇哇哭，后悔当初光念书了，没好好练练拳脚。
王嗣宗靠着拳脚功夫拿到了状元，颇让一些人瞧不起。宋真宗年间，大才子种放归隐山林，王嗣宗任职长安，种放对他相当无礼。王嗣宗大怒，种放就说了一句话：“你不过是一个靠打架打出来的状元，算什么东西。”王嗣宗当场吃瘪，一句话都说不出来。
