My first time at the Internacional de Varadero, part 1 [EN/ES]

Mi primera vez en el Internacional de Varadero, parte 1

The hotel sign / El letrero del hotel

Hello, friends. This is the first post of my trip to Varadero, which I'm splitting into parts, and it covers my first day at the Internacional de Varadero, a hotel I had never stayed at. I've been to Varadero more times than I can count, always in other hotels or in rented houses, so I figured I was heading somewhere familiar with a different roof over my head. The trip came to my mom through her job, for her and her family, so my mom, my dad and I went together. This part starts at eight in the morning in El Cotorro and ends on a dance floor around one at night.

Hola, amigos. Este es el primer post de mi viaje a Varadero, que voy a dividir en partes, y cuenta mi primer día en el Internacional de Varadero, un hotel en el que nunca me había quedado. He ido a Varadero más veces de las que puedo contar, siempre a otros hoteles o a casas de renta, así que pensé que iba a un lugar conocido con otro techo encima. El viaje le llegó a mi mamá por su trabajo, para ella y su familia, así que fuimos mi mamá, mi papá y yo. Esta parte empieza a las ocho de la mañana en El Cotorro y termina en una pista de baile sobre la una de la madrugada.

We left El Cotorro around eight on a bus full of my mom's coworkers and their families, about eight families if I'm counting right. The road to Varadero is one I enjoy a lot. Everything is green, there are mountains far off and bridges with water all around them, and we had about three hours of that landscape.

Salimos de El Cotorro sobre las ocho en una guagua llena de compañeros de trabajo de mi mamá y sus familias, unas ocho familias si no me falla la cuenta. El camino a Varadero es uno que disfruto mucho. Todo verde, montañas a lo lejos y puentes con agua por todos lados, y tuvimos unas tres horas de ese paisaje.

Entering Matanzas / Entrando a Matanzas

We got to the hotel around eleven and found out that check-in was at three, so we sat in the reception area killing time with drinks. I had a lemonade, my parents went for beer. The first thing I did when we arrived was run to the bathroom, because that trip is long and I could not wait any longer, and I took a selfie at the entrance. Look at the braids. It's my first time ever wearing them, and seeing myself like that for the first time is part of this trip too.

Llegamos al hotel sobre las once y nos dijeron que la entrada era a las tres, así que nos quedamos en la recepción matando el tiempo con unos traguitos. Yo me tomé una limonada, mis padres se fueron por la cerveza. Lo primero que hice al llegar fue correr al baño, porque ese viaje es larguísimo y no aguantaba más, y me tiré una selfie en la entrada. Mira las trenzas. Es la primera vez que me las hago, y verme así por primera vez también es parte de este viaje.

My first braids / Mis primeras trenzas

The flag inside the hotel / La bandera dentro del hotel

Since we had hours to fill and I had left home without flip-flops, we went out into Varadero to eat and to buy a pair. That was the first disappointment of the trip. The streets were empty, not quiet, empty. The Varadero I know had people everywhere, on the beach, on the sidewalks, in the street, that beach-town buzz you could feel the second you started walking. Going there as a kid was a huge thing for me, because it's one of the prettiest beaches in Cuba and not everybody gets the chance. This time the only crowd I saw was a line outside a bank.

Como teníamos horas por delante y yo me había ido sin chancletas de baño, salimos a Varadero a comer y a comprarme unas. Esa fue la primera decepción del viaje. Las calles estaban vacías, y no hablo de tranquilas, hablo de vacías. El Varadero que yo conozco tenía gente por todos lados, en la playa, en las aceras, en la calle, esa vibra de pueblo de playa que se sentía apenas empezabas a caminar. Ir de niña era algo enorme para mí, porque es de las playas más lindas de Cuba y no todo el mundo tiene la oportunidad. Esta vez el único grupo de gente que vi fue una cola en un banco.

I can't stop reading that as a picture of Cuba right now. A dead, switched-off Cuba, where people are so buried in their own problems that not even in summer do they get to disconnect and live the way they used to. I'm guessing at the causes and I don't have numbers. The crisis, for sure, the hotel chains that left the country, and I imagine the many closed hotels in Varadero too. I could be wrong about how much each thing weighs. I'm not wrong about what I walked through, and it stung because I love this country, even if I don't see it getting better anytime soon.

No puedo dejar de leer eso como una foto de la Cuba de ahora. Una Cuba muerta, apagada, donde la gente anda tan metida en sus problemas que ni en verano logra desconectar y vivir como se vivía antes. Estoy suponiendo las causas y no tengo números. La crisis, seguro, las cadenas hoteleras que se fueron del país, y me imagino que también los muchos hoteles cerrados en Varadero. Puedo estar equivocada en cuánto pesa cada cosa. En lo que no me equivoco es en lo que caminé, y me dolió porque quiero a este país, aunque no lo vea mejorando pronto.

Every store we went into, the big shopping centers included, charged in USD, by classic card or in cash. Not one in national currency, not one that a Cuban who earns in pesos could use. We hadn't brought dollars, so we bought nothing anywhere. We wandered through a few craft fairs, and most of what's there is souvenirs for foreigners, not much a Cuban would want. At one of them a girl told us she had flip-flops, and that's how the day's only mission ended, at a fair stall. I ate a pizza at some cafeteria along the way, and with that there was nothing left to do in town, so we went back.

En todas las tiendas a las que entramos, los centros comerciales incluidos, cobraban en USD, por tarjeta clásica o en efectivo. Ninguna en moneda nacional, ninguna que pudiera usar un cubano que gana en pesos. No habíamos llevado dólares, así que no compramos nada en ningún lado. Dimos vueltas por varias ferias artesanales, y la mayoría de lo que hay son souvenirs para extranjeros, poca cosa que a un cubano le interese. En una de ellas una muchacha nos dijo que tenía chancletas, y así terminó la única misión del día, en un puesto de feria. Me comí una pizza en alguna cafetería del camino y con eso ya no quedaba nada más que hacer en el pueblo, así que regresamos.

At three they put the wristbands on us. We dropped our bags in the room and ate something at a cafeteria, and that's when I got a proper look at the place. The hotel surprised me, it's a big one. The silver statue you see here was part of the decoration, and from the elevator you can see the pools with a little bit of sea behind them, which looks even better the higher you go. I rode that elevator several times a day and the view never got old. Seeing the sea from the balcony for the first time was pure calm for me, knowing those would be my views for the next few days.

A las tres nos pusieron la manilla. Dejamos las cosas en la habitación y comimos algo en una cafetería, y ahí fue cuando pude mirar bien el lugar. El hotel me sorprendió, es bastante grande. La estatua plateada que ves aquí era parte de la decoración, y desde el elevador se ven las piscinas con un poquito de mar de fondo, que se ve todavía mejor mientras más subes. Me monté en ese elevador varias veces al día y la vista nunca me aburrió. Ver el mar desde el balcón por primera vez fue pura paz para mí, saber que esas iban a ser mis vistas durante los próximos días.

The silver statue / La estatua plateada

Pools and sea / Piscinas y mar

The terrace and bar / La terraza y el bar

A higher view, from the elevator / Una vista más alta, desde el elevador

After that the group scattered. The people from the bus headed to the beach, my parents stayed in the room sleeping, and I went to the gym, because I'm at the peak of my gym obsession and a vacation wasn't going to get in the way. I'll write a separate post about the hotel gym.

Después el grupo se dispersó. Los que venían con nosotros en la guagua se fueron para la playa, mis padres se quedaron durmiendo en la habitación y yo me fui para el gimnasio, porque estoy en mi pico de obsesión con el gimnasio y unas vacaciones no me iban a frenar. Más adelante haré otro post solo sobre el gimnasio del hotel.

The gym dumbbells / Las mancuernas del gimnasio

After a shower the three of us went down to dinner, dressed up, together. The sky on the way down looked like this.

Después de bañarme bajamos los tres a comer, arreglados, juntos. El cielo de camino hacia abajo estaba así.

Sunset on the way to dinner / Atardecer camino a la cena

The food was great and I honestly can't tell you what I ate. Then came the typical night show every hotel has, with magic, and on the way there the hotel looked like this at night.

La comida estuvo buenísima y la verdad no te sé decir qué comí. Luego vino el show típico de noche que tienen todos los hoteles, con magia, y de camino hacia allá el hotel se veía así de noche.

The hotel at night / El hotel de noche

Lights and reflections / Luces y reflejos

After the show came the disco, where we stayed until one in the morning. The music was all over the place, reparto, casino, songs in English. I danced casino with my mom and reparto with a few of her friends. I also drank a sangría, which I never do, and that night I figured why not. It had been a very long time since I had gone out, danced, enjoyed myself, and I won't pretend I didn't need it.

Después del show vino la discoteca, donde nos quedamos hasta la una de la madrugada. La música estaba mezclada, reparto, casino, canciones en inglés. Bailé casino con mi mamá y reparto con unas amigas de ella. También me tomé una sangría, cosa que nunca hago, y esa noche dije bueno, vamos a probar. Hacía muchísimo tiempo que no salía, ni bailaba, ni disfrutaba, y no voy a fingir que no lo necesitaba.

Sangría at the disco / Sangría en la discoteca

I got there feeling pretty normal, content but not euphoric, in a "let's see what the day brings" mood. I went to bed exhausted and happy. The Varadero I came looking for wasn't out on those streets, but my legs still remember how to dance. The rest of the trip comes in part 2.

Llegué bastante normal, contenta pero sin euforia, con un "vamos a ver qué nos depara el día". Me acosté agotada y feliz. El Varadero que fui a buscar no estaba en esas calles, pero mis piernas todavía se acuerdan de bailar. El resto del viaje viene en la parte 2.

Photos: my own, taken by me. / Fotos propias, tomadas por mí.