著名的灵魂三问“我们是谁，我们从哪来，要到哪去”，看似简单，其实并不好回答，不过2天后，一个新的太空望远镜要被发射到太空中，它也许会让人类在寻找上面3个问题答案的道路上前进一大步。
这个新的太空望远镜叫詹姆斯·韦伯太空望远镜，是著名的哈勃太空望远镜的继任者。我很多年前就挺关注这个项目的，这个望远镜原计划是2007年发射的，但是经过预算超支，进度拖延，一直拖到了今年，落后原计划达25年之久，以至于被天文爱好者戏称为“鸽王”，中间一度出现由于预算超支，可能被美国国会砍掉的危险。于是网上有人发起请愿，要求保留这个项目，当时我还去凑热闹，去请愿网站上签名。
那么这个韦伯太空望远镜有什么神奇之处呢？首先是大，它的镜面直径有6.5米，是哈勃太空望远镜的3倍。第二是轻，它的镜面支架是用最轻的金属之一铍做的，高中被化学元素周期表，第一句里就有它“氢氦锂铍硼”，这种元素地壳中含量极少，所以日常用品中根本没有使用的。但是这种金属的性质非常好，除了轻以外，还有质地坚硬，热胀冷缩形变小的特点，非常适应温差大的太空环境。第三就是贵了，这金光闪闪的反射镜面看上去就高贵大气。没错，韦伯太空望远镜的镜面上涂的是一层货真价实的黄金。原因稍后再说。
那么韦伯太空望远镜的主要任务是什么呢？最重要的任务就是捕捉，这个宇宙中最早的光子，拍摄宇宙婴儿时期的照片。根据狭义相对论，光速是恒定的约30万公里/秒，所以从遥远的宇宙空间跑来的光子要经过很长的时间，也就是说当你用望远镜望向遥远的宇宙深处的时候，实际上看到的也是很久以前的宇宙，望远镜同时也是一台时光机。那强大的哈勃太空望远镜还不够看到宇宙诞生时刻的样子吗？这又涉及了宇宙的另一个特点，宇宙本身在膨胀。很远的星系发出的光的波长，随着宇宙的膨胀也被拉长。光的波长实际上决定着光的颜色，我们人眼可见的光波波长范围，只是很窄的一段。宇宙大爆炸时发出的光子经过140亿年的宇宙膨胀拉伸之后，波长已经被拉得很长，进入人眼无法感知的红外线波段了。而哈勃望远镜的镜片是玻璃的，探测范围也是可见光范围。所以就无法胜任了。而韦伯太空望远镜的探测范围就是红外光波段，专门用来寻找宇宙诞生之初的光子。之所以要用金贵的黄金做反射镜面就是因为在所有的材料中，黄金对红外光子的反射率是最高的，达到99%。
由于韦伯太空望远镜的镜面直径太大，需要折叠起来才能装进火箭的整流罩中，到达太空中的预订地点后要经过复杂的机械动作才能展开，中间如果出了一丝问题，将近30年的努力可能就前功尽弃了。因为韦伯太空望远镜被安放在比月球还要远的的第二拉格朗日点上。所以一旦出了问题，根本不可能派宇航员去维修。这个“鸽王”一再推迟发射，终于推到了平安夜这天发射，但愿这正好是天意，韦伯望远镜能够一路平安。
