今天，我们来探讨地理和气候因素在王朝兴衰中所起的作用。虽然将王朝兴衰完全归因于气候可能过于绝对，但我们不能忽视气候对历史进程的影响。古人常说，成大事需天时、地利和人和，其中“天时”很可能指的就是气候条件。
现代气象学家朱可珍对中国历史各个时期的气候进行了深入研究。他发现，中国历史上有几次重大的气候变迁，与王朝的兴替有着密切的联系。一个著名的例子是明清时期的小冰期。所谓小冰期，指的是地球平均温度下降的时期。在十六世纪中叶，地球的温度大约下降了几摄氏度。这几摄氏度的降温，在中原和长江流域可能并未引起太大的注意，因为这些地区的气温下降幅度低于全球平均水平。长江流域拥有大量的水体，如河流和湖泊，水的比热容大，意味着需要吸收或放出大量的热量才能使其温度发生明显变化。因此，这些地区四季温差小，气候宜人。
然而，在北方，尤其是满洲和西伯利亚地区，情况就完全不同了。这些地区环境干燥，水体较少，因此气温下降的幅度远超全球平均水平。女真、蒙古等民族依赖渔猎和游牧为生，对自然环境的变化极为敏感。气温的骤降使得本已干燥的地区变得更加干燥，缺少液态水，影响了植物生长，进而影响了整个生态系统。食物变得更加稀缺，而游牧民族对物资的需求却因气温降低而增加。为了生存，他们不得不向南方更温暖的地方迁徙。
明朝前期和中期，国防上的威胁主要来自南方的倭寇和北方的蒙古。这两大威胁在很大程度上是由于朱元璋实行的闭关锁国政策造成的。朝贡制度的实行，使得民间的正常贸易受到限制，倭寇因此兴起。而蒙古则因朝贡次数太少，无法满足需求，多次攻入长城以内。农信开关后，这两大威胁得到了缓解。建州女真的崛起，部分原因也是小冰期气候的变化，使得北方生存环境恶化，产生了南下的需求。
在中国历史上的另一个大乱世——五胡乱华至南北朝时期，也是一个小冰期。这一时期的气候变迁，也是促使北方民族进入中原地区的一个关键因素。这场冰期一直持续到北魏分裂之后。东魏时期，中原地区甚至发现了大象的踪迹，这被视为祥瑞，连年号都与象有关。大象是喜欢温暖气候的动物，它们的出现预示着气候的转暖。随着气候的改善，东魏和西魏分裂为北齐和北周，最终南北朝结束，迎来了隋唐的大一统时代。可以说，气候的变化在一定程度上促成了隋唐盛世的形成。
