明朝的灭亡是一个经常被讨论的话题。按照中国古代王朝的模式,王朝的覆灭无非是两个模式:一个是内部的农民起义,朝廷无力镇压,只得放权,让地方自行处置,最后形成割据中央王朝解体;另一个就是外族入侵,异族人建立新的王朝,取代旧的王朝,如金元和宋元之间的关系。而明朝却是两种情况全都遇到了。
很多人认为明朝运气太差,它已经站在了近代化的门口。如果能够熬过去,借助东西方文化交流的扩大,明朝一定能够变得更加强大,而不会上演晚清那种被西方列强屈辱的历史。但事实真的如此吗?
明朝晚期的问题,归根结底就是两个字:没钱。至于为什么会没钱,这是一个非常有趣的问题。因为明朝是一个货币银本位的王朝,在现代的武侠小说和根据前朝历史改编的小说当中,人物的消费都是使用白银,就是多少多少两银子。这是因为这些小说大多描述于明朝时期,作者用自身生活环境来想象古代的场景而产生的。
白银作为主要的货币支付手段,其实是从明朝开始的。在此之前,中国的主要货币是铜钱。宋朝时发明了纸币,对于朝廷或政府来说是一项伟大的发明,因为缺钱时只需印钞就可以,成本很低。宋朝人在实行初期也设有类似准备金制度,所以纸币能维持一段时间。这项技能被后来的元朝继承,但元朝人对这种精细的货币政策掌握程度不如宋朝,货币崩盘的时间就越来越短。
而到了明朝,纸币这个工具就被糟蹋了。因为明朝第三代皇帝朱棣为夺取皇位,后来为证明自己是一个更好的皇帝,他发动了北征蒙古、郑和下西洋等一系列政绩工程,更是花钱如流水。他印制了大量纸币为这些政绩工程提供资金,结果不久纸币就贬值了。
就在明朝中期,欧洲的大航海时代紧随着郑和下西洋的结束而如火如荼地开始了。哥伦布发现新大陆,西班牙、葡萄牙在美洲开始殖民。同时,由于奥托曼土耳其崛起,陆上丝绸之路被垄断,东西方贸易成本增加,这些海上强国开始寻求通过海路与明朝进行贸易。
而恰逢这时,西班牙人在美洲发现了大量的白银矿。这些白银使得西班牙国内发生了严重的通货膨胀。随着海上贸易的开展,西班牙人占据了菲律宾,并以此为基地与明朝展开贸易,美洲白银源源不断地流入中国。
另一个白银流入的来源是日本。为了稳固统治,明朝实行海禁政策,但两国人民的贸易需求仍在。于是,沿海地区的走私集团和日本浪人结合进行武装走私贸易,形成了"倭寇"。日本也因此成为明朝的主要贸易伙伴,大量白银输入中国。
大量白银的输入,使其逐步取代了形同废纸的纸币,成为明朝官府和民间自发且一致选择的货币。这一历史现象说明了货币的起源并非来自政府的强制,而是市场参与者的共同选择。连官府的税收也都使用银两,而不再收任何纸币了。
然而,这也造成了一个局面:明朝政府能花的钱受限于从海外贸易中获得的白银数量,因为明朝自身的银矿产量非常低。这无疑加剧了明朝的财政危机,加速了它的灭亡。
