성장이란 세포가 증식되는 양적 변화를 말하며 성장의 정도는 신장, 체중, 근육 및 뼈의 발육 정도, 치아 발육 상태로 평가할 수 있습니다. 또한 발달은 유기체의 변화가 바람직한 목표에 맞추어지는 과정, 즉 기능이나 어떤 특정한 형태의 진전을 묘사하는 말로서 웃기, 말하기, 먹기, 달리기 등을 의미합니다.
성장과 발달에 관련되는 요소로는 유전적인 요소와 환경적인 요소가 있는데 유전적인 요소는 중요하지만 성장을 지배하는 모든 것은 아니며, 환경적인 요소가 1차적으로 인간의 발달 정도를 결정합니다. 두 요소가 모두 발달에 관여하지만 그 영향력의 정도는 매우 다양합니다.
성장 및 발달의 영향 요인으로는 크게 5가지가 있는데 유전, 음식물, 운동, 환경, 지능이 있습니다. 유전은 발달 수준의 한계를 결정짓는 요인으로서 인종과 체격은 유전되며 두뇌가 좋은 집안에서는 대부분 우수한 아이가 태어나는 경우를 의미합니다. 부모의 유전적 특징은 외적 및 내적으로 아동에게 그대로 유전되어 발달의 특징을 규정하기 때문에 성장과 발달에 관여하는 유전의 영향은 거의 절대적이라고 할 수 있습니다. 음식물의 경우 인간의 성장에 있어서 수정된 세포의 증식은 음식에 의해 전적으로 영향을 받지만 출생 후에도 정상적인 성장을 위해 균형이 잡히도록 요구되어야 합니다. 운동은 에너지의 소모를 증가시키고 신진대사를 자극하여 신체의 기능을 원활하게 하기 때문에 성장과 발달을 촉진시킵니다. 육산선수의 경우에도 지속적인 훈련으로 심폐기능이 증진하고 다리의 근육이 더욱 발달하게 되며 역도선수의 경우에는 어깨 근육이 발달하는 예가 바로 이 요인에 해당합니다. 환경은 태내의 직접적인 성장조건인 임산부에 관한 것으로부터 출생 후 부모와 형제간 및 기후 등의 자연환경, 기타 성장과 관련되는 여러 조건 및 개인을 둘러싸고 있는 사회 및 문화적 환경과 상황은 서장과 발달과정을 촉진하거나 제한하는 조건입니다. 마지막으로 지적 능력은 새로운 것을 학습할 수 있는 능력으로서 일반적으로 지능 또는 인지적 능력으로 지칭되며 성숙과 학습에 중요하게 작용하는 요인입니다.
성장과 발달의 특성에 관한 일반적인 원칙은 크게 여섯가지가 있습니다. 성장과 발달은 성숙 요인과 환경적 요인 및 유전적 요인에 의해 끊임없이 영향을 받으면서 이어지는 과정입니다. 성장과 발달시기 및 과정은 예측할 수 있으며 학습의 정도가 성숙과정에 영향을 줍니다. 각각의 발달 단계는 고유한 특징이 존재합니다.
성장과 발달의 방향은 머리에서부터 신체하부로 진전됩니다. 신생아의 경우 머리가 가장 크고 가슴, 복부, 다리의 순으로 크기와 기능이 발달합니다. 발달경향은 중심부에서 말초부위로, 간단한 동작에서 복잡한 동작으로 이어집니다.
외적, 내적인 신체-생리적 발달 상태로서 신장(키)이나 기관의 기눙분화 정도를 신체적 발달이라고 하는데, 성장의 속도가 특히 활발한 시기는 신생아 유아기 사춘기(청소년기)이며, 영아기와 성인기는 신체적 발달의 속도가 완만하지만 생리적, 지적 발달이 두드러지는 시기입니다.
