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根据以太坊的白皮书，“以太坊是一个运行智能合约的去中心化平台。”这个总结很准确，但是以我的经验，第一次向朋友，家人和陌生人解释什么是以太坊时，这在比较以太坊和比特币的时候才有用，因为不少人以前至少听说过比特币。本文将向那些不知道以太坊的人解释以太坊和比特币的不同。
简单来说，比特币币可以当作是数字货币。比特币诞生以及有8年了，一直用于人与人之间的转账。通常大众使用的主要是它的储藏价值功能，对于公众了解去中心的数字货币概念十分重要。
以太坊就不太一样，它的主要功能在于智能合约，智能合约可以解释为高度可编程的数字货币。想象一下，只有在满足了一定条件的情况下，才会自动地把钱从一个人转移给另一个人。举个例子，有一个人想买一套房。如果是传统的做法，那就需要有多个第三方机构参与进来，比如律师，经纪人等等，这就使得整个过程变得十分缓慢和昂贵。如果使用以太坊的话，只要买家卖家同意了，代码就会自动地把房屋所有权从卖家转移给买家，整个过程不需要第三方机构参与。
这么做的潜力是不可估量的。现在有无数的机构，基于同样的逻辑扮演着把人们连接起来的第三方机构(比如uber，airbnb，ebay)。我们今天使用的很多中心化系统都可以在以太坊上以去中心化的方式构建。有了以太坊，你可以把这些交易都变成去信任的，这就打开了去中心化应用世界的大门。去中心化十分重要，因为它防止了单点失败或单点控制的问题。这使得内部串通和外部攻击变得是不切实际的。去中心化平台去掉了中间人，减少了用户的成本。下面说几个我觉得不错的去中心化应用。
现在人们可以在很多网站上创建数字身份，比如facebook，twitter，linkedin。而对身份的管理则十分麻烦，而且你也并不能完全掌控自己的信息，因为这些信息都掌握在中心化的机构手中。而在以太坊上，你可以使用去中心化的身份管理系统，比如uPort，这个系统能让你完全控制自己的信息数据。这里没有中心化服务器能访问你的私人数据，也不会被骇(hacked)，编辑你的信息，或者整个系统被关停。
在美国，目前有不少信用局(比如Experian, TransUnion, Equifax，其它的机构如银行，就依赖于这些信用局来获取你的信用)。信用局会使国际人士和年轻人处于不利地位。 Lending Club，一个点对点的贷款平台，谈到了传统金融服务的问题，传统金融服务只依赖于FICO分数---通过提供附加数据点比如房屋所有权，收入，以及雇佣年限来获取。而以太坊平台，比如uport，可以更进一步，允许你掌控你的数据，身份和信用。
想想看，现在一个人的电脑上有多少剩余的算力和存储空间？如果这些算力和存储空间都被闲置着，为什么不提供给别人使用呢？这有点像在airbnb上把剩余的房间租出去一样。使用去中心化应用的一个附加好处是，没有易于被审查的中心服务器。
现在已经有几个正在开发中的项目，可以允许人们把剩余的算力和存储空间出租出去。 Filecoin允许人们出租他们的计算机存储空间以获取回报。相似的，Golem 允许人们出租他们的算力。类似的想法并不是什么新鲜事物。从2000年开始，斯坦福的 Folding@home就允许志愿者贡献算力参与科学研究中。现在这个概念可以货币化并应用到其他行业，有可能会降低该行业的成本。
Akasha是一个去中心化的社交媒体平台。在Akasha里没有中心服务器，因此也就没有单一方能完全控制上面的内容。这就意味着这个平台无法审查。在以太坊上为社交媒体构建去中心化应用还有一个好处，就是人们可以在上面创建一个这样的系统：内容质量越高，则汇报越高。这有点像reddit，只不过你可以给作者大赏而不是点赞。
去中心化的应用或许能给多个产业带来透明化。比如，SingularDTV 提供了一个娱乐权力管理平台，平台允许把资金透明地分发给创造者，投资者，演员和其他参与到项目中的人。没有中心机构可以阻止人们获取他们的资金，因为条款是由代码强制执行的。每个人都能根据事先讨论的条款获得相应的报酬，而不需要第三方机构的参与。
创办一家新公司的时候，比较耗时间和精力的地方在于分配和管理股权。随着公司的成长，募集越来越多的资金，他们最终都需要发行新股，也要管理新股。Aragon是一个能轻松管理公司财务报表和募集资金的项目。
最近，以太坊的一个主要用例是从全球的投资者网络中去中心化地筹集资金。众筹降低了参与高风险项目的门槛。自从2015年7月以太坊发布以来，我们看到了无数的去中心化应用通过众筹来筹集资金。以太坊本身就是通过众筹筹集资金的，当时筹到了1800万美金的比特币，The DAO项目筹集到了1亿6千万美金。其他一些著名的众筹可以看下图：
