‘나이 예순 살’을 이르는 ‘이순’은 ‘耳順’의 속뜻을 알면 그 이유를 확실하게 알 수 있기에...
耳자는 ‘귀’(an ear)를 뜻하기 위하여 사람의 귀 모양을 본뜬 것이었는데, 모양이 크게 달라졌다. 쓰기 편리함을 추구한 결과 그렇게 된 것이다.
順자는 흐르는 냇물의 모습인 川(천)과 큰 머리를 강조한 모습인 頁(혈)이 합쳐진 것으로, ‘(머리를 숙이고 흐르는 물과도 같은 성인의 도리를) 따르다’(obey)가 본뜻이라고 한다. ‘순하다’(gentle; mild) ‘차례’(order) 등으로도 쓰인다.
耳順(이:순)은 ‘남의 말이 귀[耳]에 거슬리지 않고 순(順)하게 들림’이 속뜻이다. 나이 60에 이르자, 생각이 원만하여 무슨 소리를 들어도 곧 이해가 잘 되었다는 공자의 경험담에서 생겨난 말이다. 그런데 귀먹고 눈멀어야 좋을 때도 있다고 한다. 다음 명언을 잘 음미해 보자.
“귀와 눈이 밝지 못하면 임금 노릇 못하고,
눈멀고 귀먹지 아니하면 시아버지 노릇 못한다.”
(不聰不明不能王, 不瞽不聾不能公 - ‘愼子’).
