There is an almost magnetic stillness in a raccoon’s gaze when it decides to pause and simply observe. I see it now, leaning against the rough bark of an old tree trunk, its thick fur seeming to have captured every shade of twilight. Its eyes, two jet-black marbles brimming with a fluid intelligence, return my gaze without a trace of fear, yet with an age-old caution. It is a creature that seems to inhabit two worlds: that of the tenderness of its small, dexterous paws, and that of the shadow cast by its iconic natural mask.
Here where I live, I often come across them. They are silent neighbours who claim the night with an enviable calm. However, my perception of these animals took on a different hue a few days ago, following a chat with my niece Gilda. She, immersed in the codes and laws of her law studies in Venezuela, told me with that academic curiosity that in the popular slang of her homeland —and especially in the corridors of the courts— criminals who operate under the cloak of darkness are called ‘mapaches’. The analogy is almost perfect: the mask that conceals their identity and that feverish activity that only awakens when the sun sets.
That conversation left me pondering the fragility of labels. I look at the image again and feel a strange mixture of fascination and melancholy. It is fascinating to see how nature provides a tool of camouflage for survival, but it is melancholy to know that human beings, in their social complexity, have taken that very image to describe the degradation of their own actions. The raccoon does not choose its mask; it is born with it to reduce glare and see better in the twilight. Man, on the other hand, sometimes crafts masks of shadow not to see better, but to avoid being seen whilst stealing what belongs to others.
This reflection leads me to a profound lesson about the human condition and survival. We often judge the human ‘raccoon’ without understanding what drove it into the darkness, or worse still, we forget that we all, in some way, wear invisible masks in society. The real challenge is not just to avoid the ‘raccoons’ of the city, but to learn to look beyond appearances. Life teaches us that, whilst the animal seeks food to survive another day in the forest or the city, human beings often lose themselves in the shadows due to a lack of light, opportunities or guidance.
The tenderness radiating from this little creature sitting on the tree trunk reminds me that a person’s true nature should not be defined by the colour of their skin or the features of their face. If we learnt to look at our fellow human beings with the same pure curiosity with which we observe nature, perhaps we would understand that behind every mask there is a story of struggle, and that true crime is not that which hides in the night, but the indifference we show in broad daylight towards the suffering of others. The raccoon is still there, serene, reminding me that the night is not just a place to hide, but also a space for contemplation and for life that endures.
Cover of the initiative.
Hay una quietud casi magnética en la mirada de un mapache cuando decide detenerse y simplemente observar. Lo veo ahora, apoyado sobre la rugosidad de un tronco viejo, con ese pelaje denso que parece haber atrapado todos los matices del crepúsculo. Sus ojos, dos canicas de azabache cargadas de una inteligencia líquida, me devuelven la mirada sin rastro de miedo, pero con una prudencia milenaria. Es una criatura que parece habitar dos mundos: el de la ternura de sus manos pequeñas y diestras, y el de la sombra que proyecta su icónico antifaz natural.
A menudo, aquí donde vivo, me cruzo con ellos. Son vecinos silenciosos que reclaman la noche con una parsimonia envidiable. Sin embargo, mi percepción de estos animales cobró un matiz distinto hace unos días, tras una charla con mi sobrina Gilda. Ella, sumergida entre los códigos y las leyes de sus estudios de Derecho en Venezuela, me comentaba con esa curiosidad académica que en el argot popular de su tierra —y especialmente en los pasillos judiciales— a los delincuentes que operan bajo el manto de la oscuridad se les denomina "mapaches". La analogía es casi perfecta, el antifaz que oculta la identidad y esa actividad febril que solo despierta cuando el sol se retira.
Esa conversación me dejó pensando en la fragilidad de las etiquetas. Observo de nuevo la imagen y siento una extraña mezcla de fascinación y melancolía. Es fascinante ver cómo la naturaleza otorga una herramienta de camuflaje para la supervivencia, pero es melancólico saber que el ser humano, en su complejidad social, ha tomado esa misma imagen para describir la degradación de sus propios actos. El mapache no elige su máscara; nace con ella para reducir el deslumbramiento y ver mejor en la penumbra. El hombre, en cambio, a veces se fabrica máscaras de sombra no para ver mejor, sino para no ser visto mientras arrebata lo ajeno.
Esta reflexión me lleva a una enseñanza profunda sobre la condición humana y la supervivencia. Muchas veces juzgamos al "mapache" humano sin entender qué lo llevó a la oscuridad, o peor aún, nos olvidamos de que todos, de alguna manera, portamos antifaces invisibles ante la sociedad. El verdadero desafío no es solo evitar a los "mapaches" del asfalto, sino aprender a mirar más allá de las apariencias. La vida nos enseña que, mientras el animal busca comida para subsistir un día más en el bosque o la ciudad, el ser humano a menudo se pierde en la sombra por falta de luz, de oportunidades o de guía.
La ternura que emana este pequeño ser sobre el tronco me recuerda que la esencia no debería estar dictada por el color de la piel o los rasgos del rostro. Si aprendiéramos a mirar a nuestros semejantes con la misma curiosidad limpia con la que observamos a la naturaleza, quizás entenderíamos que detrás de cada antifaz hay una historia de lucha, y que la verdadera delincuencia no es la que se oculta en la noche, sino la indiferencia que mostramos a plena luz del día ante el dolor ajeno. El mapache sigue ahí, sereno, recordándome que la noche no es solo un lugar para esconderse, sino también un espacio para la contemplación y la vida que resiste.
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Dedicado a todos aquellos que contribuyen, día a día, a hacer de este planeta un mundo mejor.
