秦始皇废分封行郡县，大秦帝国完成了统一。鼎盛时期秦朝疆域东南两面临海，北到长城一线，西到临洮(今天的甘肃)，可谓疆域面积广大。据估计当时秦朝领土面积大概在350到400万平方公里左右，人口2100万，相当于二百多年后极盛时期的罗马帝国。
秦始皇很高兴，志得意满。在一次宴会上对大臣们讲，郡县制度推行了八年，成果怎么样？大家可以发表一下意见。其实秦始皇这么说的意思很明确，就是让大臣们夸夸捧捧。这时候秦朝的首席博士(主管宫廷图书，档案，文书一类官职)站起来夸秦始皇是英明神武，海内一同等等天花乱坠一顿吹捧，说的秦始皇心花怒放，龙颜大悦。
秦始皇正在高兴时候，另一位博士叫淳于越站起来发言，可是说完后秦始皇非但没有高兴，反而脸都绿了。淳于越说现在废分封行郡县，陛下是四海之主，但是陛下的兄弟，儿子，侄子们这些和秦始皇同姓的人都是匹夫。因为他们没有封地，没有封国，没有军队，收不上粮食。万一有田常六卿这样的大臣叛变，你的子弟没兵没权没钱，何以相救？
淳于越接着说，做什么事不学古代经验来，这件事恐怕做不了长久。这时候丞相李斯起来反对，说淳于越是胡说八道，借古非今，祸乱朝政，其心可诛。为什么李斯要反对淳于越的说法呢。淳于越是齐地人，齐地是孔孟之乡，盛行儒风。因此淳于越一定是儒家学派的代表，而秦国是用法家治国完成了统一，因此法家思想是秦国的指导思想。等于说淳于越攻击了秦国主流思想。法家认为今胜于古，儒家认为最好学古代，相当于两个不同学派在朝廷上矛盾激化。
李斯于是向秦始皇讲到，这些儒生借古非今，妄议朝政，大乱秦帝国治国部署，罪不容诛。最好办法就是别让这帮儒生们看书了，把代表儒家思想的书籍没收全部烧掉。在先秦时期，书并不是很多，都是些写在竹简和布帛上面。秦始皇就采纳的李斯的办法，把除了法家以外的各家著作全部烧毁，秦国以外的各国史书全部烧毁。除了医药，算卦，种植类的应用书籍不烧。
烧了儒生们的书籍，就难免造成人们在背后议论纷纷。再加上后来秦始皇为了求长生不老养了许多道士，方士炼药，可惜一直未能遂愿，此时秦始皇年龄越来越大，性格变的多疑起来。就在咸阳城外挖了一个大坑，把对秦始皇不满的儒生，方士们大概400多人活埋在大坑里。
这两件事合在一起就是“焚书坑儒”事迹。这件事发生以后，秦始皇的名声就越来越臭，成了残暴君主。
