Stabilire una definizione di criptovalute non è un compito facile. Proprio come la blockchain, le criptovalute sono diventate una "buzzword" per riferirsi a una vasta gamma di sviluppi tecnologici che utilizzano una tecnica meglio nota come crittografia.
In termini semplici, la crittografia è la tecnica di protezione delle informazioni trasformandola (cioè crittografandola) in un formato illeggibile che può essere decifrato (o decrittografato) solo da qualcuno che possiede una chiave segreta. Cryptocurrencies come Bitcoin, sono protetti tramite questa tecnica utilizzando un ingegnoso sistema di chiavi digitali pubbliche e private.

Qui di seguito cerchiamo di dare una definizione adeguata di criptovalute sulla base di un'analisi critica delle definizioni già sviluppate da vari responsabili delle politiche interessate a livello europeo e internazionale.

I responsabili politici: BCE, FMI, BRI, EBA, ESMA, Banca mondiale e FATF

Dall'emergere di Bitcoin nel 2009, il tema delle criptovalute è stato esaminato da vari responsabili delle politiche, che hanno toccato ciascuno di essi in modo diverso.

BCE

La Banca centrale europea ("BCE") ha classificato le criptovalute come un sottoinsieme di valute virtuali. In una relazione su Virtual Currency Schemes del 2012, ha definito tali valute come una forma di moneta digitale non regolamentata, di solito emessa e controllata dai suoi sviluppatori, e utilizzata e accettata tra i membri di una specifica comunità virtuale.
Ha inoltre chiarito che si possono distinguere tre tipi di valute virtuali a seconda dell'interazione con le valute tradizionali e l'economia reale:

1. valute virtuali che possono essere utilizzate solo in un sistema virtuale chiuso, di solito nei giochi online (ad esempio World of Warcraft Gold);
2. valute virtuali unilateralmente legate all'economia reale: esiste un tasso di conversione per acquistare la valuta (con denaro tradizionale) e la valuta acquistata può essere successivamente utilizzata per acquistare beni e servizi virtuali (ed eccezionalmente anche per acquistare beni e servizi reali ) (es. Facebook Credits);
3. valute virtuali che sono collegate bilateralmente all'economia reale: esistono tassi di conversione sia per l'acquisto di valuta virtuale che per la vendita di tale valuta; la valuta acquistata può essere utilizzata per acquistare sia beni virtuali che beni reali.

Le criptovalute, come i Bitcoin, sono valute virtuali di quest'ultimo tipo: possono essere acquistate con denaro tradizionale come vendute con denaro tradizionale e possono essere utilizzate per acquistare beni e servizi sia digitali che reali.

In un più recente rapporto del 2015 intitolato Virtual Currency Schemes - un'ulteriore analisi, la BCE ha presentato una "seconda", e ampiamente aggiornata, definizione di valute virtuali. Definiva le valute virtuali come rappresentazioni digitali di valore, non emesse da una banca centrale, istituti di credito o istituti di moneta elettronica, che in alcune circostanze possono essere utilizzati come alternativa al denaro. Ha inoltre chiarito che le criptovalute, come Bitcoin, costituiscono una valuta virtuale decentralizzata bidirezionale (cioè bilaterale).

FMI

Come la BCE, il Fondo Monetario Internazionale ("FMI") ha classificato le criptovalute come un sottoinsieme di valute virtuali, che definisce come rappresentazioni digitali di valore, emesse da sviluppatori privati e denominate nella propria unità di conto. Secondo il Fondo monetario internazionale, il concetto di valute virtuali copre una gamma più ampia di "valute", che vanno da semplici IOU ("certificati informali di debito" o "I owe you's") da parte di emittenti (come Internet o coupon mobili e miglia aeree) , valute virtuali sostenute da beni come oro e criptovalute come Bitcoin.

BRI

Il comitato per i pagamenti e le infrastrutture di mercato ("CPMI"), un organismo della Banca dei regolamenti internazionali ("BRI"), ha qualificato le criptovalute come monete digitali o schemi di moneta digitale. Si dice che questi schemi mostrino le seguenti caratteristiche chiave:

1. sono beni, il cui valore è determinato dall'offerta e dalla domanda, simili nel concetto a materie prime come l'oro, ma con valore intrinseco zero;
2. si avvalgono di registri distribuiti per consentire scambi peer-to-peer a distanza di valore elettronico in assenza di fiducia tra le parti e senza la necessità di intermediari; e
3. non sono gestiti da alcun individuo o istituzione specifica.

EBA

L'Autorità bancaria europea ("EBA") ha suggerito di fare riferimento alle criptovalute come valute virtuali, che definisce come rappresentazioni digitali di valore che non sono né emesse da una banca centrale o autorità pubblica, né necessariamente associate a una valuta fiat, ma sono utilizzate da o persone giuridiche come mezzo di scambio e possono essere trasferiti, archiviati o scambiati elettronicamente.

ESMA

L'Autorità europea degli strumenti finanziari e dei mercati ("ESMA") ha recentemente fatto riferimento anche alle criptovalute come valute virtuali, in un avvertimento paneuropeo emesso in collaborazione con l'Autorità europea delle assicurazioni e delle pensioni aziendali e professionali ("EIOPA") e l'ABE. Completamente in linea con la definizione dell'ABE, le valute virtuali sono definite come rappresentazioni digitali di valore che non sono né emesse né garantite da una banca centrale o da un'autorità pubblica e non hanno lo status legale di valuta o denaro.

Banca Mondiale

La Banca Mondiale ha classificato le criptovalute come un sottoinsieme di valute digitali, che definisce come rappresentazioni digitali di valore denominate nella propria unità di conto, distinte dalle emoney, che è semplicemente un meccanismo di pagamento digitale, che rappresenta e denominato in moneta legale. Contrariamente alla maggior parte degli altri responsabili politici, la Banca Mondiale ha anche definito le criptovalute come valute digitali che si basano su tecniche crittografiche per raggiungere il consenso.

FATF

Come molti altri responsabili politici, il Financial Action Task Force ("FATF") si è avvicinato alle criptovalute come sottoinsieme di valute virtuali, che definisce come rappresentazioni digitali di valore che possono essere scambiate digitalmente e funzionano come (1) un mezzo di scambio; e / o (2) un'unità di conto; e / o (3) un deposito di valore, ma non hanno lo status di moneta a corso legale (vale a dire, quando offerto a un creditore, sono un'offerta di pagamento valida e legale) in qualsiasi giurisdizione. Inoltre suggerisce che le valute virtuali possono essere divise in due tipi di base:

1. valute virtuali convertibili che hanno un valore equivalente in valuta reale e possono essere scambiate con valuta reale; queste valute virtuali possono essere di natura centralizzata o decentralizzata (cioè possono avere un'autorità centrale che controlla il sistema o nessuna supervisione centrale); e
2. valute virtuali non convertibili che sono specifiche per un particolare dominio o mondo virtuale (ad esempio un gioco di ruolo online multigiocatore di massa come World of Warcraft), e secondo le regole che ne regolano l'uso, non possono essere scambiate con valuta fiat.

Le criptovalute come Bitcoin sono valute virtuali del primo tipo, che possono, secondo il FATF, essere definite come valute virtuali convertibili decentralizzate basate sulla matematica e protette dalla crittografia.

Cryptocurrencies - Tokens - Cryptosecurities

Il termine criptovaluta è spesso utilizzato erroneamente in senso molto ampio. Una distinzione importante è quella che riguarda token e criptosecurities.

Criptovalute - Token

In primo luogo, le criptovalute dovrebbero essere distinte dai "token" crittografici, che offrono una funzionalità diversa da quella di un mezzo di scambio generico. I token sono emessi nel quadro di un'offerta iniziale di gettoni o "ITO" per raccogliere fondi per un determinato progetto o impresa. Costituiscono una nuova classe di cripto-beni (ossia beni digitali registrati su un registro contabile, protetti da crittografia) che incarnano una sorta di credito nei confronti di un'entità (o contro i suoi flussi di cassa, attività, valore residuo, beni o servizi futuri, ... ) che deriva dall'uso della tecnologia blockchain.

Alcuni token sono simili a strumenti tradizionali come azioni o obbligazioni e vengono comunemente denominati "token di sicurezza" o "token di investimento". Altri token concedono ai loro titolari (futuri) l'accesso a prodotti o servizi specifici e vengono comunemente definiti "gettoni di utilità". Possono essere utilizzati per acquisire determinati prodotti o servizi, ma non costituiscono un mezzo di scambio generico, semplicemente perché generalmente possono essere utilizzati solo sulla piattaforma di token stessa.

Criptovalute - Cryptosecurities

In secondo luogo, le criptovalute dovrebbero anche essere distinte da un concetto che è stato recentemente definito "Cryptosecurities". In breve, è stato sostenuto che la tecnologia blockchain potrebbe essere utilizzata anche per registrare, emettere e trasferire azioni ordinarie e altri titoli societari, in modo che la tabella di capitalizzazione di una società sia sempre accurata e aggiornata. Poiché questo processo tecnologico sarebbe garantito con la crittografia, è stato suggerito che questi titoli siano definiti come Cryptosecurities. L'unica connessione tra questo concetto di nuova concezione "criptosecurities" e criptovalute, è che entrambi utilizzano la tecnologia blockchain.