A particularly remarkable work within Taiyo Matsumoto's artistic output, Number 5 was serialised from the year 2000 over the course of five years in the Japanese publisher Shogakukan's magazine Ikki, for a total of eight volumes.
Number 5 came after the manga for which Matsumoto is today recognised as one of the most authentic voices in Japanese comics. Previously, the author had in fact recounted the everyday life of adolescents with his short stories collected in the volume Blue Spring; he had imagined asphyxiating and surreal cities with Tekkonkinkreet; with Ping Pong he had tried his hand at sports comics; with GoGo Monster he had begun to deal with delicate themes linked to childhood that in Sunny he would explore more extensively.
Début du tome 1 (les premières planches de chaque tome sont pour la plupart en couleurs) - © Kana 2004 (47Ko)
The world that forms the backdrop to Number 5 is a place far removed in time, largely deserted, arid, where one finds typically European medieval-style castles but also urban neighbourhoods that seem to have come straight out of modern oriental metropolises. Ruling this universe is a council of individuals who protect global security with numbers instead of names.
No. 5, one of the members of the Rainbow Warriors for keeping the peace, the army's elite, has become a real rogue and a traitor: he has kidnapped Matriochka, No. 1's beloved, killed some of his comrades and continues to run away with this strange, silent and hungry woman pursued by the other members of the team, abandoning his duty and his role, with no intention of retracing his steps, asking for forgiveness, freeing Matriochka and trying to regain his place within the team.
This, in short, is the incipit of Taiyo Matsumoto's work.
A work so simple and linear in appearance that it seems almost empty and an end in itself, an excuse to stage absurd characters and spectacular fights.
We know Matsumoto well enough, however, to know that there is (and possibly never will be) not a shred of banality - in content or style - in his works, and even Number 5, after a frenetic and almost confusing beginning, carries within itself the poetics and themes typical of its author.
The story of No. 5 begins in medias res: a post-apocalyptic world that we begin to discover only around the end of the first volume and that continues to define itself later, as if the plot had been developed 'in layers', adding little by little details that explain the context in which the characters move, just as would happen to someone who, having arrived for the first time in a foreign country, at first grasps only inconsistent details between them and who only later, as he begins to learn about that country's past, manages to put together each element, each piece, and find the points of connection.
In fact, as Matsumoto explains in the postscript at the end of the second volume, Number 5 was written starting in 2001, in a period dense with dramatic events, above all the attack on the Twin Towers, which inevitably influenced the narrative, giving what was originally intended to be a story more akin to the battle shonen he loved as a boy, darker tones and, at the same time, a strong anti-militarist critique due to what Matsumoto calls a personal and global "stance against violence", which helped give the story a more adult tone than his initial intentions.
The anti-militarist theme becomes increasingly central to the story: it almost seems as if Matsumoto creates a kind of dualism between what is artificial/constructed/governed by the laws of the army and what is natural/spontaneous/governed by the laws of nature. It depicts a world that has gone through a catastrophe and is trying to overcome it, but the very laws it has self-imposed to solve the problems are those that caused that problem.
The narrative, therefore, does not follow a linear course, indeed the plot only begins to articulate itself around the last quarter of the first volume and makes us almost radically change the idea we had had about the characters, especially about No. 5 who loses his role as protagonist - suggested more by the title and by the fact that initially the narrator's attention is focused on him - and literally disappears from the pages for most of the story, while other actors, such as Matriochka and No. 1, begin to receive the right attention and take on narrative depth.
The real protagonist of the story begins to be increasingly No. 1 himself, who from an antagonist becomes the focal point of the story from the middle of the narrative onwards, a character whose story is paradigmatic of everything about the reality that Matsumoto is telling us.
Number 5's strong point, and also its most immediately visible feature, is the staging of an alienating and surreal world in which diverse and incoherent elements - architecture characteristic of every age and place, grandiose or popular as they may be, animals and chimeras, children suspended in the sky and anthropomorphised flowers - coexist on the same table, without there being any dialogue between them. On the contrary, each thing/being that occupies space next to everything else seems to simply exist, without relating to - or perhaps even noticing - what it has next to it. Despite everything, however, we do not feel any dissonance: in a world that is chaotic and almost terrified by horror vacui, one of Matsumoto's stylistic features, each element is in a kind of mute harmony with the others. This creates that effect of chaotic order, in which discovery and wonder are always at hand for those who know how to observe with the right attention, typical of the old junk shops, in which this sort of unreal parataxis finds its reason for being simply in the very act of its creator.
Matsumoto's pencil is a prankster demiurge, capable of giving chaos an order that does not take into account any of our rules of categorisation and giving life to a reality that we could compare to a collage of dreams.
Matsumoto continues what I might call a 'search for childhood', a central theme in his works that he has not yet stopped investigating and that seems almost an unsolvable mystery. The children we meet between the pages of Number 5 and Matriochka - a woman of indefinable and indefinite age - are reminiscent of those of Sunny and Tekkon Kinkreet, they have the same capacity to look at another dimension that is unreachable for adults. In their eyes we read a silent wonder that is never bewilderment but rather an awareness so great and total that it is for us adults now hopelessly incomprehensible.
In Number 5, the theme becomes more complex: No.1 and the other members of the Rainbow Warriors look like adults, they are military men, and yet in some way - which I will not explain so as not to cause spoilers - they are likened to children. Matsumoto's concept of 'being children' - which, let us remember, begins to be investigated in Tekkon Kinkreet, a work of the late 1990s - is not at all reductive or banal, it does not follow some naive ideology whereby children are good and pure creatures, and also distances itself from such famous works as Lord of the Flies, which wants a childhood regulated only by civil laws and which without these would show all its animalistic and instinctive violence.
For Matsumoto, children are simple and this simplicity translates into a linearity of thought that results in an almost fundamentalist mentality in which everything is either black or white. Each of his characters has a precise interest, a purpose, and towards that interest he moves following the only path he considers possible, without even trying to imagine alternatives or compromises.
They are creatures moved by idealism and naivety, which is to be understood in its best possible sense, and who act within ethical systems that are completely different from those we understand as common, but which nevertheless exist and have their own complexity and coherence.
In this sense I was speaking earlier of another dimension to look towards, a dimension that is not really a different physical place but the result of a different way of reading the elements of reality and finding answers, connections, links.
Number 5 is ultimately yet another masterpiece by an author who for almost three decades has fascinated us with his works, stories capable of making us take on a much more complex role than that of reader: we are, between his pages, explorers, historians, anthropologists, psychologists, archaeologists, we find ourselves investigating places, events, systems of thought. His worlds are articulated and dense, capable of going beyond the two-dimensionality of the page and opening infinitely towards a depth that we never tire of exploring.
Oeuvre particulièrement singulière dans la production de Taiyo Matsumoto, Number 5 a été publié en série à partir de l'an 2000 et pendant cinq ans dans le magazine Ikki de l'éditeur japonais Shogakukan, pour un total de huit volumes.
Number 5 est postérieur au manga pour lequel Matsumoto est aujourd'hui reconnu comme l'une des voix les plus authentiques de la bande dessinée japonaise. Auparavant, l'auteur avait en effet raconté le quotidien d'adolescents avec ses nouvelles rassemblées dans le volume Blue Spring ; il avait imaginé des villes asphyxiantes et surréalistes avec Tekkonkinkreet ; avec Ping Pong, il s'était essayé à la bande dessinée sportive ; avec GoGo Monster, il avait commencé à aborder des thèmes délicats liés à l'enfance qu'il approfondira dans Sunny.
Début du tome 1 (les premières planches de chaque tome sont pour la plupart en couleurs) - © Kana 2004 (47Ko)
Le monde qui sert de toile de fond à Number 5 est un endroit très éloigné dans le temps, en grande partie désert, aride, où l'on trouve des châteaux de style médiéval typiquement européens, mais aussi des quartiers urbains qui semblent tout droit sortis des métropoles orientales modernes. Cet univers est régi par un conseil d'individus qui protègent la sécurité mondiale en utilisant des chiffres plutôt que des noms.
Le n° 5, l'un des membres du Conseil Rainbows, gardien de la paix, l'élite de l'armée, est devenu un véritable voyou et un traître : il a enlevé Matriochka, la bien-aimée du n° 1, tué certains de ses camarades et continue à fuir avec cette femme étrange, silencieuse et affamée, poursuivi par les autres membres de l'équipe, abandonnant son devoir et son rôle, sans intention de revenir sur ses pas, de demander pardon, de libérer Matriochka et d'essayer de retrouver sa place au sein de l'équipe.
Tel est, en résumé, l'incipit de l'œuvre de Taiyo Matsumoto.
Une oeuvre si simple et linéaire en apparence qu'elle semble presque vide et une fin en soi, une excuse pour mettre en scène des personnages absurdes et des combats spectaculaires.
Mais nous connaissons suffisamment Matsumoto pour savoir qu'il n'y a pas (et qu'il n'y aura peut-être jamais) la moindre banalité - de contenu ou de style - dans ses œuvres, et même Number 5, après un début frénétique et presque déroutant, porte en lui la poétique et les thèmes typiques de son auteur.
L'histoire du No. 5 commence in medias res : un monde post-apocalyptique que l'on commence à découvrir seulement vers la fin du premier volume et qui continue à se définir par la suite, comme si l'intrigue s'était développée "par couches", en ajoutant petit à petit des détails qui expliquent le contexte dans lequel évoluent les personnages, tout comme le ferait quelqu'un qui, arrivant pour la première fois dans un pays étranger, ne saisit d'abord que des détails incohérents entre eux et qui ne parvient que plus tard, en commençant à se renseigner sur le passé de ce pays, à assembler chaque élément, chaque pièce, et à trouver les points d'attache.
En fait, comme l'explique Matsumoto dans le post-scriptum à la fin du deuxième volume, Number 5 a été écrit à partir de 2001, dans une période dense en événements dramatiques, surtout l'attaque des Tours Jumelles, qui ont inévitablement influencé le récit, donnant à ce qui devait être à l'origine une histoire plus proche du battle shonen qu'il aimait dans son enfance, des tons plus sombres et, en même temps, une forte critique antimilitariste due à ce que Matsumoto appelle une "position contre la violence" personnelle et mondiale, ce qui a contribué à donner à l'histoire un ton plus adulte que ses intentions initiales.
Le thème antimilitariste devient de plus en plus central dans l'histoire : il semble presque que Matsumoto crée une sorte de dualisme entre ce qui est artificiel/construit/gouverné par les lois militaires et ce qui est naturel/spontané/gouverné par les lois de la nature. Il dépeint un monde qui a connu une catastrophe et tente de la surmonter, mais les lois qu'il s'est imposées pour résoudre les problèmes sont celles qui les ont causés.
Le récit ne suit donc pas un parcours linéaire, et l'intrigue ne commence à s'articuler que vers le dernier quart du premier volume, ce qui nous amène à modifier presque radicalement l'idée que nous nous faisions des personnages, en particulier du Number 5, qui perd son rôle de protagoniste - suggéré plutôt par le titre et par le fait que l'attention du narrateur se concentre d'abord sur lui - et disparaît littéralement des pages pendant la majeure partie de l'histoire, tandis que d'autres acteurs, comme Matriochka et Number 1, commencent à recevoir l'attention voulue et à prendre de l'épaisseur narrative.
Le véritable protagoniste de l'histoire commence à être de plus en plus le numéro 1 lui-même, qui d'antagoniste devient le point central de l'histoire à partir du milieu du récit, un personnage dont l'histoire est paradigmatique de tout ce qui concerne la réalité que Matsumoto nous raconte.
Le point fort de Number 5, et aussi sa caractéristique la plus immédiatement visible, est la mise en scène d'un monde aliénant et surréaliste dans lequel des éléments divers et incohérents - architectures caractéristiques de chaque époque et de chaque lieu, grandioses ou populaires, animaux et chimères, enfants suspendus dans le ciel et fleurs anthropomorphisées - coexistent sur la même table, sans qu'il y ait de dialogue entre eux, Au contraire, chaque chose/être qui occupe l'espace à côté de tout le reste semble simplement exister, sans avoir de rapport avec - ou peut-être même sans remarquer - ce qu'elle a à côté d'elle. Malgré tout, nous ne ressentons aucune dissonance : dans un monde chaotique et presque terrifié par l'horror vacui, l'une des caractéristiques stylistiques de Matsumoto, chaque élément est dans une sorte d'harmonie muette avec les autres. Cela crée cet effet d'ordre chaotique, où la découverte et l'émerveillement sont toujours à portée de main pour qui sait observer avec la bonne attention, typique des anciens bric-à-brac, où cette sorte de parataxe irréelle trouve sa raison d'être simplement dans l'acte même de son créateur.
Le crayon de Matsumoto est un démiurge farceur, capable de donner au chaos un ordre qui ne tient compte d'aucune de nos règles de catégorisation et de donner vie à une réalité que l'on pourrait comparer à un collage de rêves.
Matsumoto poursuit ce que j'appellerais une "recherche de l'enfance", un thème central de son œuvre qu'il n'a pas fini d'explorer et qui semble être un mystère presque insoluble. Les enfants que nous rencontrons entre les pages de Number 5 et Matriochka - une femme à l'âge indéfini et indéterminé - rappellent ceux de Sunny et Tekkon Kinkreet, ils ont la même capacité à regarder une autre dimension inaccessible aux adultes. Dans leurs yeux, on lit un émerveillement silencieux qui n'est jamais de l'égarement mais plutôt une conscience si grande et si totale qu'elle est pour nous, adultes, désespérément incompréhensible.
Dans Number 5, le thème devient plus complexe : Number 1 et les autres membres du Conseil Rainbows ont l'air d'adultes, ce sont des militaires, et pourtant, d'une certaine manière - que je n'expliquerai pas pour ne pas provoquer de spoilers - ils sont comparés à des enfants. Le concept d'"être des enfants" de Matsumoto - qui, rappelons-le, commence à être étudié dans Tekkon Kinkreet, une œuvre de la fin des années 1990 - n'est pas du tout réducteur ou banal, il ne suit pas une idéologie naïve selon laquelle les enfants sont des créatures bonnes et pures, et s'éloigne également d'œuvres aussi célèbres que Lord of the Flies, qui veut une enfance réglementée uniquement par des lois civiles et qui, sans celles-ci, montrerait toute sa violence animaliste et instinctive.
Pour Matsumoto, les enfants sont simples et cette simplicité se traduit par une linéarité de la pensée qui aboutit à une mentalité presque fondamentaliste où tout est blanc ou noir. Chacun de ses personnages a un intérêt précis, un but, et vers cet intérêt il se dirige en suivant le seul chemin qu'il considère comme possible, sans même essayer d'imaginer des alternatives ou des compromis.
Ce sont des créatures mues par l'idéalisme et la naïveté, qu'il faut entendre dans son meilleur sens, et qui agissent dans le cadre de systèmes éthiques complètement différents de ceux que nous comprenons comme communs, mais qui existent néanmoins et qui ont leur propre complexité et leur propre cohérence.
C'est dans ce sens que je parlais tout à l'heure d'une autre dimension vers laquelle se tourner, une dimension qui n'est pas vraiment un lieu physique différent mais le résultat d'une autre façon de lire les éléments de la réalité et de trouver des réponses, des connexions, des liens.
Number 5 est en définitive un autre chef-d'œuvre d'un auteur qui, depuis près de trois décennies, nous fascine avec ses œuvres, des histoires capables de nous faire endosser un rôle bien plus complexe que celui de lecteur : nous sommes, entre ses pages, des explorateurs, des historiens, des anthropologues, des psychologues, des archéologues, nous nous retrouvons à enquêter sur des lieux, des événements, des systèmes de pensée. Ses mondes sont articulés et denses, capables de dépasser la bidimensionnalité de la page et de s'ouvrir à l'infini vers une profondeur que l'on ne se lasse pas d'explorer.
images source :
https://www.bdtheque.com/series/2953/number-5
