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Nawenék

Nawenék had first heard about them in the village tavern. A man he had never seen before said that a great blue portal had opened. He had been drinking heavily and cried at times. It was near his house, he said. Out of the portal had come merciless beings. Some were human, but others looked like metallic beasts. Both destroyed everything in their path: people, houses, trees, animals. They were not looking for anything. They killed without asking, without taking anything in return. His village had been burned, he said. Only ruins, ashes, death remained. No one took him seriously. Just another drunk telling stories. It had happened many times before. He continued on his way south, running away, perhaps telling his story in other taverns in other towns. Just another drunk running away from himself.
Gradually others arrived, telling the same story. Whole villages destroyed, corpses in the streets, the deep smell of death. Many began to be afraid. We must flee south, they said. There are only ashes, shattered trees, bodies in the streets. They are getting closer, they said. And some gathered what little was worth and went far away, where they hoped they would never be caught.
Nawenék, on the other hand, did not flee. She cleaned her old revolver, looked at the horizon. Our guns are useless against them, they said. But Nawenék cleaned her old revolver, impassive. That's how her days passed. She no longer went hunting in the forest. She was the best huntress in her village, but there were not many left to feed. She could kill a wild boar with her bare hands, they said at the tavern. And perhaps that was true. Without a doubt, she was the strongest in her village. But strength will be of no use to you, they told her, you have to run away with us. And yet, there she sat, staring at the horizon.
One day, in the distance, she saw a column of smoke. It was them, they were nearby, perhaps in the neighboring village. Nawenék was not going to sit and wait for them. She took her revolver and went into the forest. She wanted to take them by surprise, maybe help in the defense. No one wanted to go with her. Safer to lock herself in the houses, build barricades, they thought. So she went out alone and went through the forest. As she approached the village, she could feel the smoke in every breath, going through her throat, the smoke inside her lungs. She was running late. She ran through the forest as fast as she could and when she finally spotted the town, she knew there was nothing left to do. She began to approach slowly, but before she got out of the woods she saw something on the ground. She inspected it. It was a strange weapon, something she had never seen before, but which she could still recognize as a weapon. Then she heard a groan of pain. Down below, in an animal trap, was a man. He had a broken leg and was trying in vain to climb up the walls of the pit. He was bleeding, and that was a good sign, Nawenék thought. His arms were metal and a helmet covered his head and face. Nawenék aimed at its chest and fired. A short, bright beam shot out of the gun and pierced the man. They can die, Nawenék thought. They can die.
With a leap, she jumped down into the well and searched the man's body. She found what she assumed were magazines. He pulled off his helmet: a normal man, like the men of the village. A normal man with metal arms. Nawenék climbed out of the well and took the road back to her home. There was nothing to do there, it was all over. Nawenék thought that with her new weapon she could stand up to them and defeat them. She ran through the forest. The smoke was getting thicker and thicker. It was getting dark. She feared she would be late. Although she could hardly see, Nawenék knew the way. She had hunted in those woods almost every day of her life for as long as she could remember. She had drunk from its streams, eaten its fruits. She had greeted each bird with a slight bow of her head. She had leaned her hands on its trees. She had petted the deer.
When she finally reached her village, she saw the same spectacle as before: fire and ashes, houses and bodies torn apart, trees twisted and burned. She was late, again. Nawenék did not shed a tear, did not kneel on the ground, did not curse. She could have tried to follow them, but she looked to where they said the portal was. She tossed her hair to the side, revealing the shaved side of her head. Her jeans were torn, her canvas sneakers muddy, her face and arms smudged with smoke. She didn't care. She had to get to the portal and the best way to do that was, again, through the forest.
On the second day of her trip, Nawenék heard noises. She could identify the animals by the rustling of the leaves, by the way they moved their branches as they moved. Those noises were human. Many humans. Maybe humans with metal arms, she couldn't tell. She drew her gun and walked carefully. She felt noises in all directions. They were surrounding her. They were listening for her: they too knew the language of the dry leaves, the signs of the forest. They all appeared at the same time, pointing their guns at her. Nawenék breathed a sigh of relief. They were not metallic beings: they were men and women like her. She lowered her weapon.
"I am Nawenék, I come from the south," she said.
"Why do you have that gun?" asked a short woman, who seemed to be the leader of the group.
"I stole it from one of them. They can die."
The woman smiled.
"We know they can die. We can die too, and we are doing very well."
"I'm going to the portal," said Nawenék.
"There is nothing to do," said the woman. "There are too many of them. They have better weapons. We can't beat them."
"They have no better weapons than me," said Nawenék.
The woman smiled again.
"You can join our group. We plan to escape through the forest. Soon they will burn it, when they finish with the villages."
"I'm not going to escape, I'm going to destroy the portal."
"You can't destroy the portal."
"Then I'm going to go to the other side and kill them, one by one."
"Do you know what's on the other side?" Nawenék lowered her head. She had never thought about what could be on the other side of the portal. "They say there is a city called Zeelis. A great luminous city. A luminous and rotten city. A city where they kill each other. By the way, I'm Taruka. You can spend the night with us and continue your journey tomorrow."
In the rudimentary camp improvised by the group, Nawenék was able to sit down to eat after several days, to sleep a whole night. However, nothing was going to convince her to stay with them and so she let Taruka know the next morning.
"Okay, I understand, I guess this is where we part ways then." Nawanek nodded, "Before you go, I have a few things to give you."
Taruka asked her to come with them. She went into a tent made of branches and came out with a jacket. It was one of their jackets, a Zeelis jacket.
"They can die," Taruka told her, offering her the jacket. "This jacket will protect you from their weapons, or at least we assume so. We didn't want to check."
Nawenék accepted the jacket. She put it on and held out her hand to Taruka to say goodbye.
"We have something else." Taruka signaled a man to bring something. The man went into the forest and returned with a deer, pulled by a rope. Nawenék, who had not flinched at seeing her village razed to the ground, was startled. It was a deer like those that lived in the forest, but its body and legs were made of metal.
"It is tame," said Taruka. "It came out of the gate. We suppose it was born in this forest and somehow went to Zeelis and came back this way. Or maybe Zeelis doesn't even exist and these are just rumors. We don't know anyone who has returned from the portal alive. Don't think I'm trying to hold you back. Hopefully you can get through the portal and stop this slaughter."
Nawenék stroked the deer on the head and then touched its metallic body. She could feel that, underneath that armor, it was still a deer. It still carried the forest in its gaze.
"How can I find the portal?" asked Nawenék.
"We don't know, but perhaps you could let the deer guide you."
Nawenék smiled and mounted the animal. She waved to Taruka and the group. She brought her face close to the deer's head and whispered for him to lead her to the portal.
They traveled for several days through the forest. Finally, they came to an area where the trees were burned.

Only a few twisted trunks remained, but small shoots peeked out here and there. Nature, after all, was still reemerging. In the distance, she spotted a blue glow. It was the portal.

It still took her an hour to get there. Kilometers of silence and scorched trees. No people, not even birds of prey. She thought that reaching the portal would be more difficult, but no, it was just a big blue light in the middle of the ashes, lonely. She drew her weapon, took a deep breath and stepped through the portal.
A large luminous city was in front of her. Cars sprawled on the streets, some on fire. Bodies rotting on the pavement. Broken glass. A man emerged from what looked like an abandoned store. Nawenék fired. They can die, she remembered. Between the lights, the broken glass, the cars on fire, they can die. A woman stepped out from behind a car and pointed a gun at him. Nawenék fired again. The woman fell dead on the pavement. Then, Nawenék, without knowing why, remembered the drunk who had told a strange story in the tavern of her village. She remembered his crying. He's crazy, they said. He's just a drunkard. But Zeelis certainly existed, and it was not a peaceful place.

[Español - Original]

Nawenék

Nawenék había escuchado sobre ellos por primera vez en la taberna del pueblo. Un hombre al que nunca había visto decía que se había abierto un gran portal azul. Había tomado mucho y lloraba de a ratos. Fue cerca de su casa, decía. Del portal habían salido seres sin piedad. Algunos eran humanos, pero otros parecían bestias metálicas. Tanto unos como otros destruían todo a su paso: personas, casas, árboles, animales. No buscaban nada. Mataban sin preguntar, sin tomar nada a cambio. Su pueblo había sido incendiado, decía. Solo quedaban ruinas, cenizas, muerte. Nadie lo tomó en serio. Un borracho más contando historias. Había pasado muchas otras veces. Siguió su camino hacia el sur, huyendo, quizás contando su historia en otras tabernas de otros pueblos. Solo un borracho más huyendo de sí mismo.
Poco a poco fueron llegando otros, contando la misma historia. Pueblos enteros destruidos, los cadáveres en las calles, el olor profundo de la muerte. Muchos empezaron a tener miedo. Hay que huir hacia el sur, decían. Solo hay cenizas, árboles destrozados, cuerpos en las calles. Están cada vez más cerca, decían. Y algunos juntaron lo poco que valía la pena y se fueron lejos, adonde esperaban que nunca los alcanzarían.
Nawenék, en cambio, no huía. Limpiaba su viejo revólver, miraba el horizonte. Nuestras armas no sirven contra ellos, decían. Pero Nawenék limpiaba su viejo revólver, impasible. Así transcurrían sus días. Ya no salía a cazar al bosque. Era la mejor cazadora de su pueblo, pero ya no quedaban muchos a quienes alimentar. Podía matar un jabalí con sus manos, contaban en la taberna. Y quizás fuera cierto. Sin dudas, era la más fuerte de su pueblo. Pero de nada te va a servir la fuerza, le decían, tenés que huir con nosotros. Y, sin embargo, allí seguía, sentada, mirando el horizonte.
Un día, a lo lejos, vio una columna de humo. Eran ellos, estaban cerca, quizás en el pueblo vecino. Nawenék no iba a quedarse sentada a esperarlos. Tomó su revólver y se internó en el bosque. Quería tomarlos por sorpresa, tal vez ayudar en la defensa. Nadie quiso ir con ella. Es más seguro encerrarse en las casas, construir barricadas, pensaban. Así que salió sola y atravesó el bosque. Al acercarse al pueblo, podía sentir el humo en cada respiración, atravesando su garganta, el humo dentro de los pulmones. Estaba llegando tarde. Corrió por el bosque lo más rápido que pudo y cuando al fin divisó el pueblo, supo que ya no había nada que hacer. Comenzó a acercarse lentamente, pero antes de salir del bosque vio algo en el suelo. Lo inspeccionó. Era un arma extraña, algo que nunca antes había visto, pero que así y todo podía reconocer como un arma. Escuchó entonces un gemido de dolor. Abajo, en una trampa para animales, había un hombre. Tenía una pierna rota y trataba en vano de treparse por las paredes del pozo. Sangraba, y eso era una buena señal, pensó Nawenék. Sus brazos eran metálicos y un casco le cubría la cabeza y el rostro. Nawenék le apuntó al pecho y disparó. Un rayo corto y luminoso salió del arma y atravesó al hombre. Pueden morir, pensó Nawenék. Pueden morir.
De un salto, bajó al pozo y revisó el cuerpo del hombre. Encontró lo que supuso eran cargadores. Le sacó el casco: un hombre normal, como los hombres del pueblo. Un hombre normal con brazos metálicos. Nawenék salió del pozo y tomó el camino de regreso a su casa. Allí ya no había nada que hacer, todo había acabado. Nawenék pensaba que con su nueva arma podría hacerles frente y derrotarlos. Corrió por el bosque. El humo era cada vez más espeso. Estaba atardeciendo. Temía llegar tarde. A pesar de que casi no podía ver, Nawenék conocía el camino. Había cazado en esos bosques casi todos los días de su vida desde que tenía memoria. Había bebido de sus arroyos, comido sus frutos. Había saludado a cada pájaro inclinando levemente la cabeza. Había apoyado las manos en sus árboles. Había acariciado a los venados.
Cuando al fin llegó a su pueblo, vio el mismo espectáculo que antes: fuego y cenizas, casas y cuerpos destrozados, árboles retorcidos y quemados. Había llegado tarde, otra vez. Nawenék no derramó ni una lágrima, no se arrodilló en el suelo, no maldijo. Pudo haber tratado de seguirlos, pero miró hacia donde decían que estaba el portal. Se tiró el pelo hacia un costado, descubriendo el lateral rapado de su cabeza. Sus pantalones de jean estaban rotos, sus zapatillas de tela llenas de barro, su rostro y sus brazos tiznados por el humo. No le importaba. Tenía que llegar al portal y la mejor forma de hacerlo era, de nuevo, a través del bosque.
Al segundo día de su viaje, Nawenék escuchó ruidos. Podía identificar a los animales por el crujir de la hojarasca, por la forma en que movían las ramas al desplazarse. Esos ruidos eran humanos. Muchos humanos. Tal vez humanos con brazos metálicos, eso no podía saberlo. Sacó el arma y caminó con cuidado. Sentía ruidos en todas las direcciones. La estaban rodeando. La escuchaban: ellos también conocían el idioma de las hojas secas, las señales del bosque. Aparecieron todos al mismo tiempo, apuntándole con sus armas. Nawenék respiró aliviada. No eran seres metálicos: eran hombres y mujeres como ella. Bajó el arma.
—Soy Nawenék, vengo del sur —dijo.
—¿Por qué tenés esa arma? —preguntó una mujer baja, que parecía ser la líder del grupo.
—Se la robé a uno de ellos. Pueden morir.
La mujer sonrió.
—Ya sabemos que pueden morir. También podemos morir nosotros y lo estamos haciendo muy bien.
—Voy hacia el portal —dijo Nawenék.
—No hay nada que hacer —dijo la mujer—. Son demasiados. Tienen mejores armas. No podemos derrotarlos.
—No tienen mejores armas que yo —dijo Nawenék.
La mujer volvió a sonreír.
—Podés unirte a nuestro grupo. Pensamos escapar a través del bosque. Pronto van a quemarlo, cuando terminen con los pueblos.
—No voy a escapar, voy a destruir el portal.
—No se puede destruir el portal.
—Entonces, voy a ir al otro lado y voy a matarlos, uno por uno.
—¿Sabés qué hay del otro lado? —Nawenék bajó la cabeza. Nunca había pensado en lo que podía haber del otro lado del portal—. Dicen que hay una ciudad que se llama Zeelis. Una gran ciudad luminosa. Una ciudad luminosa y podrida. Una ciudad donde se matan unos a otros. Por cierto, soy Taruka. Podés pasar la noche con nosotros y mañana seguir tu viaje.
En el rudimentario campamento improvisado por el grupo, Nawenék pudo sentarse a comer después de varios días, dormir una noche entera. Sin embargo, nada iba a convencerla de quedarse con ellos y así se lo hizo saber a la mañana siguiente a Taruka.
—Está bien, te entiendo, supongo que acá nos separamos entonces. —Nawanék asintió con un movimiento de la cabeza—. Antes de que te vayas, tengo algunas cosas para darte.
Taruka le hizo señas de que la acompañara. Entró a una tienda hecha con ramas y salió de ella con una campera. Era una campera de ellos, una campera de Zeelis.
—Pueden morir —le dijo Taruka, ofreciéndole la campera—. Esta campera te va a proteger de sus armas, o al menos eso suponemos. No quisimos comprobarlo.
Nawenék aceptó la campera. Se la puso y le tendió la mano a Taruka para despedirse.
—Tenemos algo más. —Taruka le hizo señas a un hombre para que trajera algo. El hombre se internó en el bosque y volvió con un venado, tirado por una cuerda. Nawenék, que no se había inmutado al ver su pueblo arrasado, se sobresaltó. Era un venado como los que vivían en ese bosque, pero su cuerpo y sus patas eran de metal.
—Es manso —dijo Taruka—. Salió del portal. Suponemos que nació en este bosque y que, de alguna forma, fue a Zeelis y volvió de este modo. O tal vez Zeelis ni siquiera exista y solo sean rumores. No conocemos a nadie que haya vuelto del portal con vida. No pienses que con esto quiero retenerte. Ojalá puedas pasar el portal y detener esta matanza.
Nawenék acarició al venado en la cabeza y luego tocó su cuerpo metálico. Podía sentir que, debajo de esa coraza, aún era un venado. Todavía llevaba el bosque en su mirada.
—¿Cómo puedo encontrar el portal? —preguntó Nawenék.
—No lo sabemos, pero quizás podrías dejar que el venado te guíe.
Nawenék sonrió y se montó en el animal. Saludó a Taruka y al grupo. Acercó su rostro a la cabeza del venado y le susurró que la llevara hasta el portal.
Estuvieron viajando varios días a través del bosque. Finalmente, llegaron a una zona donde los árboles estaban quemados. Solo quedaban algunos troncos retorcidos, pero pequeños retoños asomaban aquí y allá. La naturaleza, después de todo, seguía resurgiendo. A lo lejos, divisó un resplandor azul. Era el portal. Demoró todavía una hora en llegar hasta allí. Kilómetros de silencio y árboles calcinados. Ni personas, ni siquiera aves de rapiña. Pensó que llegar al portal sería más difícil, pero no, era solo una gran luz azul en medio de las cenizas, solitaria. Sacó el arma, respiró profundo y atravesó el portal.
Una gran ciudad luminosa estaba frente a ella. Autos desparramados por las calles, algunos incendiándose. Cuerpos pudriéndose sobre el pavimento. Vidrios rotos. Un hombre salió de lo que parecía un negocio abandonado. Nawenék disparó. Pueden morir, recordó. Entre las luces, los vidrios rotos, los autos incendiándose, pueden morir. Una mujer salió de detrás de un auto y le apuntó con un arma. Nawenék volvió a disparar. La mujer cayó muerta sobre el pavimento. Entonces, Nawenék, sin saber por qué, recordó al borracho que había contado una extraña historia en la taberna de su pueblo. Recordó su llanto. Está loco, decían. Es solo un borracho. Pero Zeelis, ciertamente, existía, y no era un lugar apacible.

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