신기한 미생물의 대단한 마술쇼!
미국 해안가에 있는 나비가 날개 짓을 하는 모습을 상상해보자. 그리고 몇 달 뒤 미국 반대편에 있는 나라에서 거대한 토네이도가 몰아쳐 많은 사상자가 발생한다. 얼핏 보면 두 사건이 아무 관계도 없는 것처럼 보이는 이것은 ‘나비 효과’에 관한 이야기다. 아주 작은 나비의 날개 짓이 날씨를 변화시킨다는 뜻으로 작고 사소한 사건 하나가 나중에 커다란 효과를 가져 온다는 비유적 표현으로 사용되고 있다. 이것은 인간과 미생물의 관계를 설명할 때도 활용할 수 있다. 눈에 보이지 않는 수십, 수백만의 작은 생물들이 우리 몸 구석구석을 지배하고 있으며 그것들로 인해 우리 몸에 예상치 못한 큰 변화를 가져올 수도 있기 때문이다.
최근 진행 된 연구에 의하면 인간의 몸에는 약 100~1,000조 마리 정도의 미생물이 사는 것이 밝혀졌다. 이런 미생물의 총 유전자 수는 약 800만 개인 것으로 드러났는데 쉽게 말해서 이것은 인간 유전자의 360배가 되는 양이다. 그 만큼 다양한 종류의 미생물이 존재한다는 것인데, 그렇다면 이 미생물들은 어떤 일을 하는 건지 알아보자.
2006년 12월 미국 워싱턴대학교 연구진은 뚱뚱한 사람과 마른 사람의 장내 세균 이 따로 있다는 연구결과를 밝혀냈는데, 이는 과학 잡지 ‘네이처’ 표지논문으로 발표돼 주목을 받기도 했다. 연구진에 의하면, 장내 세균을 모두 없앤 생쥐에게 비만 생쥐의 장내 세균을 이식했더니 불과 2주 만에 체지방이 47%가 증가했다고 한다. 이는 ‘비만인 사람의 체중이 줄면 장내 세균도 마른 사람과 비슷해졌다’는 것을 의미한다. 그렇다면 정말 우리를 마른 몸으로 만들어주는 미생물과 뚱뚱한 몸으로 만드는 미생물이 따로 있단 걸까? 100% 그렇다, 라고 답할 순 없지만, 그럴 가능성이 굉장히 높다! 작은 고추가 맵다더니 눈에 보이지도 않는 미생물이 거대한 인간의 몸의 체중을 결정하다니 참으로 놀랍다. 실제로 미국 앨버타대학교 연구진은 건강한 사람의 장내 세균을 채취한 다음, 환자에게 이식하면 환자의 손상됐던 장내 세균이 83% 정도 회복됐음을 밝혔다.
그렇다면 마른 사람이 갖고 있는 미생물을 비만 환자에게 넣어주면 비만치료도 가능할까. 놀랍게도 독일의 유럽분자생물학연구소에서는 ‘장 유형’을 미생물의 주요종류에 따라 세 분류로 나누고 각 유형에 따라 체내에 작용하는 여러 가지 효소들 사이에서 특정한 균형을 이루게 한다는 것을 발견했다. 그러나 장내 미생물이 형성하는 ‘체질’은 평생 이어지기보다는 후천적인 노력으로 체질이나 ‘장 유형’을 바꿀 수도 있기 때문에 무조건 미생물이 한 사람의 체질을 100% 결정한다고 볼 순 없다.
