모든 사람이 아는 것처럼 대부분의 사람들은 유아시절에 오른손을 사용하려는 성향이 강하다. 오늘날 오른손잡이가 약 93%이며 5000년 전에도 대다수의 사람들이 오른손잡이라는 여러 증거들은 많은 민속신앙을 통해 살펴볼 수 있다.
라틴어에서 유래한 왼쪽 ‘left’라는 단어는 ‘부정적 또는 악과 같은’ 어원을 가진다. 인류 역사에서는 최근까지도 왼손잡이를 이상하고 때로는 위험한 사람들로 간주했다. 오늘날 영국에 왼손잡이 수가 100년 전보다 2배 이상이라는 사실은, 빅토리아 여왕시대에 사회가 왼손잡이들을 의식적 또는 무의식적으로 통제하였다는 것을 반영하고 있다. 19세기 영국의 많은 부모들은 왼손잡이 어린이들에게 오른손을 사용하도록 강요하였다. 심지어 오늘날에도 나이든 왼손잡이들은 자기가 어렸을 때 오른손을 사용하라는 강요를 받았다고 이야기하고 있다.
환경적 요인이라는 많은 이론들 중에서 가장 호소력 있는 것은 엄마가 왼손으로 유아들을 안으려고 하는 경향에 영향을 받는다는 것이다. 이것은 유아의 왼손 사용을 제약하지만 엄마의 심장 소리를 들으면서 유아들은 안정을 찾게 된다. 물론, 이 가설을 실험하기는 어렵다. 1980년대 신경과학자 게슈빈트는 왼손을 잘 쓰는 것은 뇌의 운동성을 조절하는 세포의 발생적인 문제의 결과라고 추측했다. 흥미롭게도, SRD(난독증, dyslexia)는 오른손잡이 어른들에서보다 왼손잡이 어른에게서 더 흔하다는 연구들이 있다.
최근에는 잘 쓰는 손의 결정이 유전자에 연관되어 있다는 의견이 우세하다. 2002년 UCLA 게슈빈트 팀이 어른 일란성 쌍생아 72쌍과 같은 연배의 이란성 쌍생아 67쌍을 대상으로 한 뇌 영상 연구를 보면, 둘 다 오른손잡이인 쌍생아들은 뇌의 구조적 차이가 없지만, 한 명 또는 둘 다 왼손잡이인 쌍생아들에서는 뇌의 구조적 차이가 있음을 알게 되었다.
잘 쓰는 손의 결정은 어떻게 가능할까? 왼손잡이 부모들에게는 오른손잡이 부모들보다 왼손잡이 아이가 더 많지만, 실제로는 오른손잡이 아이도 있다. 왼손잡이와 난독증은 서로 연관이 있다는 믿을만한 증거도 있다. 그러나 대다수 아이들이 왼손잡이라고 해서 발생적으로 문제점이 있거나 오른손잡이라고 해서 어떠한 이점을 갖지는 않는다.
