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Saludos a todos los continúen activos en Hive Lingual. Este primer artículo es de introducción, y sienta las bases para el aprendizaje del japonés (también pienso publicar un curso para aprender español e inglés). El siguiente post del curso será la primera lección, y comenzará con algo básico: cómo saludar y despedirse. Espero que lo sigan cada semana y les sea de utilidad a aquellos interesados en aprender este maravilloso idioma.

Greetings to everyone still active on Hive Lingual. This first article is an introduction, laying the groundwork for learning Japanese (I'm also planning to publish a course for learning Spanish and English). The next post in the series will be the first lesson, and it'll start with something basic: how to greet people and say goodbye. I hope you'll follow along each week, and that it proves useful to anyone interested in learning this wonderful language.

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Qué vamos a aprender (y qué no)

Debo dejar en claro desde el inicio que mi intención con este curso es enseñar a hablar, y entender japonés hablado (para entender el anime sin subtítulos, o para hablar con algún japonés). No enseña a leerlo ni a escribirlo con su sistema de escritura propio. El japonés se escribe normalmente combinando tres sistemas —hiragana, katakana y kanji—, y aprender a leerlos y trazarlos con soltura puede tardar meses o años (a los mismísimos japoneses les cuesta los kanji). Es una de las razones por las que solo he aprendido el silabario hiragana y katakana, dejando de lado a los "garabatos" problemáticos. Así que en este curso vamos a usar romaji todo el tiempo: la transliteración del japonés a caracteres latinos. Cuando escriba こんにちは, ustedes lo van a ver como konnichiwa. Y tiene una ventaja: pueden empezar a hablar y a entender japonés desde la primera lección, sin que el alfabeto sea un obstáculo previo. Pero también tiene una limitación que prefiero mencionar: el romaji se usa como transición. Si necesitan leer una novela (o incluso un cartel), deberán aprender los demás sistemas de escritura.

What We Will Learn (and What We Won't)

I want to make clear from the start that my goal with this course is to teach you to speak and understand spoken Japanese (so you can follow anime without subtitles, or talk with a Japanese speaker). It won't teach you to read or write using Japanese's own writing systems. Japanese is normally written by combining three systems — hiragana, katakana, and kanji — and learning to read and write them fluently can take months or years (even Japanese people struggle with kanji). That's one of the reasons I've only learned the hiragana and katakana syllabaries, setting aside the trickier "scribbles." So throughout this course we'll use romaji: the transliteration of Japanese into Latin characters. When I write こんにちは, you'll see it written as konnichiwa. This has an advantage: you can start speaking and understanding Japanese from the very first lesson, without the writing system getting in the way. But it also has a limitation worth mentioning: romaji is meant as a stepping stone. If you ever need to read a novel (or even a street sign), you'll need to learn the other writing systems.

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¿Por qué japonés?

Razones personales: me atrae la cultura, consumo bastante contenido en japonés (como el anime), y quería dejar de depender de subtítulos y traducciones que suelen aplanar matices que sí existen en el original. Razones más objetivas: es un idioma con una estructura muy distinta al español, y eso lo vuelve un buen ejercicio cognitivo, porque obliga a construir categorías mentales nuevas en lugar de mapear las que ya tienes y, hablado, tiene un inventario de sonidos mucho más pequeño y regular que el del español o el inglés. Eso lo hace más accesible si uno separa el habla de la escritura.

Why Japanese?

Personal reasons: I'm drawn to the culture, I consume a lot of content in Japanese (like anime), and I wanted to stop relying on subtitles and translations that tend to flatten nuances that do exist in the original. More objective reasons: it's a language with a structure very different from Spanish and English, which makes it a great cognitive exercise, since it forces you to build new mental categories instead of just mapping onto the ones you already have. And spoken Japanese has a much smaller and more regular sound inventory than Spanish or English does. That makes it more approachable once you separate speech from writing.

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Repetición espaciada, no fuerza bruta

Puede ser difícil sostener un hábito de estudio diario, y es posible que pierdan el ritmo al poco tiempo de iniciar un curso. Por eso este no depende de que tengan una motivación tremenda todos los días. Depende de un principio bien documentado en psicología del aprendizaje: la repetición espaciada. Cuando aprendes algo nuevo, lo olvidas rápido. Y ese olvido sucede en las primeras horas y días. Pero si lo repasas en el momento justo —y vas espaciando cada vez más los repasos: luego de un día, tres días, una semana, un mes— cada repaso requiere menos esfuerzo y el recuerdo se hace resistente. Fue documentado por primera vez por el psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus en el siglo XIX, y se ha replicado en otros estudios con resultados consistentes.

Spaced Repetition, Not Brute Force

It can be hard to keep up a daily study habit, and it's likely you'll lose momentum shortly after starting a course. That's why this one doesn't depend on you having tremendous motivation every single day. It relies on a well-documented principle from learning psychology: spaced repetition. When you learn something new, you forget it quickly, and that forgetting happens mostly in the first hours and days. But if you review it at the right moment — spacing out each review a little more each time: after one day, three days, a week, a month — every review takes less effort and the memory becomes more durable. This was first documented by German psychologist Hermann Ebbinghaus in the 19th century, and it has since been replicated in other studies with consistent results.

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Por eso, cada palabra nueva que aparezca en una lección no la vas a memorizar una vez y a dar por aprendida. La repasarás de forma espaciada (junto al active recall), mediante los mazos de tarjetas que compartiré, y que usarás en la app Mochi Flashcards.

That's why, whenever a new word appears in a lesson, you won't memorize it once and consider it learned. You'll review it in a spaced-out way (along with active recall), using the flashcard decks I'll share, which you'll use in the Mochi Flashcards app.

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Cómo funcionará el curso

Contará con unas ciento diez publicaciones, y avanzará desde lo básico hacia vocabulario y gramática más compleja. Cada artículo incluirá referencias de pronunciación, y se apoyará en lo que hayas visto en lecciones anteriores. La frecuencia de publicación será semanal.

How the Course Will Work

It will run for around one hundred and ten posts, moving from the basics toward more complex vocabulary and grammar. Each article will include pronunciation notes and will build on what you've seen in previous lessons. New posts will come out weekly.

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Mochi cards

A partir de la primera lección voy a compartir un mazo de tarjetas de vocabulario nuevo, descargable e importable en una aplicación llamada Mochi (disponible para Android, Windows, Linux, etc). Mochi es una aplicación de repaso, y cuenta con un algoritmo de repetición espaciada. Cuando repasas una tarjeta, se calcula cuándo te la va a volver a mostrar, siguiendo lo que expliqué más arriba. Algunas de sus características son: Es gratuita (excepto la sincronización entre dispositivos); funciona offline; tiene texto a voz integrado, para practicar y repasar pronunciación sin depender de la grabación de cada palabra; y la interfaz es más amigable que la de sus competidores. Los mazos que comparta van a estar en romaji. Y no es obligatorio usar Mochi; puedes usar Anki, o crear tarjetas físicas si lo prefieres. Pero todos los enlaces que comparta van a estar pensados para Mochi.

Mochi Cards

Starting with the first lesson, I'll share a deck of new vocabulary flashcards, downloadable and importable into an app called Mochi (available for Android, Windows, Linux, and more). Mochi is a review app built around a spaced-repetition algorithm. Each time you review a card, it calculates when to show it to you again, following the same principle explained above. Some of its features: it's free (except for cross-device syncing); it works offline; it has built-in text-to-speech, so you can practice and review pronunciation without relying on a recording for every word; and its interface is friendlier than that of its competitors. The decks I share will be in romaji. Using Mochi isn't mandatory — you can use Anki, or make physical flashcards if you prefer. But every link I share will be set up with Mochi in mind.

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Cómo usar Mochi

1. Descarga el mazo de tarjetas desde Mega, con el botón que incluiré en cada lección. 2. Por ejemplo, en Android: abre Mochi y toca el botón con las "tres rayitas" en la esquina superior izquierda, luego "Import", luego "Mochi", y por último "Choose file". 3. Selecciona el mazo en tu almacenamiento para importarlo. 4. Haz clic en el icono de caja, o cierra y vuelve a abrir la aplicación. Aparecerá la parte delantera de una tarjeta, y cuando toques el centro de la pantalla, se revelará la parte trasera. 5. Si la recordaste toca el botón de ✅ (o desliza hacia la derecha), y si la olvidaste toca el de ❌ (o desliza hacia la izquierda). Luego aparecerá otra tarjeta, y otra...

How to Use Mochi

1. Download the flashcard deck from Mega using the button I'll include in each lesson. 2. On Android, for example: open Mochi and tap the "three lines" button in the top-left corner, then "Import," then "Mochi," and finally "Choose file." 3. Select the deck from your storage to import it. 4. Tap the box icon, or close and reopen the app. The front of a card will appear, and tapping the center of the screen will reveal the back. 5. If you remembered it, tap the ✅ button (or swipe right); if you forgot it, tap the ❌ button (or swipe left). Then another card will appear, and another...

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Tarea antes de la primera lección

Necesito que se familiaricen con cómo suena el romaji que vamos a usar. Las cinco vocales, y por qué no se reducen. El japonés tiene cinco sonidos vocálicos: a, i, u, e, o, y cada una se pronuncia siempre igual, sin importar en qué palabra aparezca ni si la sílaba lleva el peso de la palabra o no. Es diferente al inglés, donde una vocal sin acento suele debilitarse ("a" de "banana" en inglés suena distinta según la posición). Pero en japonés la a de sakura suena igual ahí donde aparezca. Si dices una palabra "atropellando" alguna vocal como harías en inglés, la estás pronunciando mal. Las vocales largas, con macrón o sin él. Algunas vocales duran el doble que otras, y eso cambia el significado: obasan (con "a" corta) es "tía", y obaasan (con "a" larga) es "abuela". Existen dos formas para escribir una vocal larga: con macrón —una rayita sobre la letra, como en Tōkyō—, que es la que pueden ver en diccionarios; o sin macrón, duplicando la vocal o usando una "i" luego de "e", y una "u" luego de "o" (como en Toukyou), un estilo que viene de cómo se escribe japonés con un teclado normal y que se conoce como "wāpuro". Usaré el segundo sistema, sin rayitas, para que puedas escribir en cualquier teclado sin buscar caracteres especiales. Cuando veas "ou", se lee como una sola "o" sostenida el doble de tiempo —no como "o" y "u" por separado—. Por ejemplo, doumo se pronuncia "doo-mo", no "do-u-mo", y lo mismo aplica a ei, ii, uu, etc. Las consonantes dobles. Cuando una palabra tiene una consonante escrita dos veces seguidas —kitte, matte, gakkou— esa duplicación no es capricho, porque indica una pausa breve, como un corte de aire de una fracción de segundo antes de pronunciar la consonante. Compara kite ("ven") con kitte ("sello postal"): la diferencia entre ellas es esa pausa, y si la ignoran, dicen una palabra distinta a la que querían decir. El sonido de la "r". La r japonesa no es ni la r suave del español (como en "pero") ni la vibrante de "perro", aunque de las dos, se acerca más a la primera. Arigatou no lleva una r fuerte ni arrastrada, es como un toque breve. La sílaba fu. No es una f como ("fuego") en español. Es un sonido soplado, casi sin que los labios se toquen y más similar a soplar una vela suavemente que a morder el labio como al decir una f en español. Fuyu ("invierno") empieza con ese soplo y no con una f mordida. La "n" va sola. Además de la n con vocal (na, ni, nu), el japonés tiene una n independiente, como en sanpo ("paseo"). Esa n suelta cambia un poco de sonido según lo que venga después: antes de p, b o m, se pronuncia similar a una m (sanpo suena, como "sampo"). No tienen por qué dominar esto a la primera. La idea es que lo tengan presente como referencia a la que puedan volver si algo no les suena como esperaban. Nos vemos en la primera lección: saludar y despedirse.

Homework Before the First Lesson

I need you to get familiar with how the romaji we'll be using actually sounds. The five vowels, and why they don't reduce. Japanese has five vowel sounds: a, i, u, e, o, and each one is always pronounced the same way, no matter which word it appears in or whether the syllable carries the word's stress. This is different from English, where an unstressed vowel tends to weaken (the "a" in "banana" sounds different depending on its position). In Japanese, though, the a in sakura sounds the same everywhere it appears. If you rush through or swallow a vowel the way you might in English, you're mispronouncing the word. Long vowels, with or without a macron. Some vowels last twice as long as others, and that changes the meaning: obasan (with a short "a") means "aunt," while obaasan (with a long "a") means "grandmother." There are two ways to write a long vowel: with a macron — a small line over the letter, as in Tōkyō — which is what you'll see in dictionaries; or without a macron, by doubling the vowel or by using an "i" after "e," and a "u" after "o" (as in Toukyou), a style that comes from how Japanese is typed on a regular keyboard, known as "wāpuro." I'll use the second system, without macrons, so you can type on any keyboard without hunting for special characters. When you see "ou," it's read as a single "o" held twice as long — not as "o" and "u" separately. For example, doumo is pronounced "doo-mo," not "do-u-mo," and the same applies to ei, ii, uu, and so on. Double consonants. When a word has a consonant written twice in a row — kitte, matte, gakkou — that doubling isn't arbitrary: it marks a brief pause, a split-second hold of the breath before pronouncing the consonant. Compare kite ("come") with kitte ("postage stamp"): that pause is the only difference between them, and if you skip it, you'll end up saying a different word than the one you meant. The "r" sound. The Japanese r is neither the soft Spanish r (as in "pero") nor the trilled one in "perro," though of the two, it's closer to the soft one. For English speakers, it lands somewhere between an English "r," "l," and "d" — a very light, quick tap. Arigatou doesn't have a strong or drawn-out r; it's just a brief touch. The syllable fu. It's not an f sound like in the Spanish word "fuego," nor like the English "f" in "fire." It's a breathy sound made with the lips barely touching — closer to gently blowing out a candle than to biting your lip the way you would for an English or Spanish "f." Fuyu ("winter") starts with that soft puff of air, not a bitten "f." The standalone "n." Besides the "n" paired with a vowel (na, ni, nu), Japanese also has a standalone "n," as in sanpo ("walk/stroll"). That standalone "n" shifts slightly depending on what follows it: before p, b, or m, it's pronounced more like an "m" (sanpo ends up sounding like "sampo"). You don't need to master this on the first try. The idea is just to keep it in mind as a reference you can come back to if something doesn't sound the way you expected. See you in the first lesson: greeting and saying goodbye.

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Todas las imágenes son de mi propiedad / generadas por IA, a menos que se indique lo contrario.
Texto original en español, traducido al inglés con asistencia de Claude.

All images are my own / AI-generated, unless otherwise noted.
Original text in Spanish, translated to English with Claude's assistance.

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