蛇岛的最高处海拔215米，西面和北面都是光秃秃的悬崖和峭壁，岛群为蛇岛，是一个蛇的世界。关于蛇岛，本世纪30年代初期，因在岛上建灯塔等，工作人员前往蛇岛勘察，哪知岛毒蛇特别的多，让前往蛇岛的工作人员惊吓万分，通通都逃回了大陆，此蛇国名叫蝮蛇，是西伯利亚蝮蛇的一种，属爬行纲蝮蛇科长60一70厘米，蝮蛇头呈三角形、颈细，背灰褐色，两侧各有一行黑褐色的圆斑，腹灰褐，具黑白斑点，捕食鼠、鸟、蛙、蜥蜴。蛇岛的蝮蛇头和牙特大，毒性甚烈，蝮蛇都非常善于伪装，不仅躯体的颜色和周围的环境酷似，连栖息的姿态也能摹拟周围的物状。岛上的蛇一般不袭击人，只要不触犯它，即使离它很近也无害。从此蛇岛传出此事，便引起了注意，遂公布于世。建立起了国务院，保护这里的鸟类和以鸟类为食得以生存的蛇类， 1980年起，将这里划为全国重点自然保护区之一，保护区内严禁捕杀鸟类初蛇类等生物。
这个小小的蛇岛上，究竟有多少蛇，至今尚无确切数据。过去有人猜测蛇岛上共有50万条蛇，之后又有30万条、15万条、5万条、3万条等种种估计数字。这些数据相差甚大，当地民众去蛇岛滥捕乱捉蝮蛇的现象也十分严重，有的人一次捕捉蝮蛇竟达1000多条！很显然，这样的人为捕杀，严重地破坏了蛇岛上的生态系统。现在，自然保护区建立起来了，原来的生态平衡才得以渐渐恢复与维持。
蛇岛上的蛇何以能长期繁衍下来，以至这里成为蛇的王国呢？专家认为，大致有以下几个原因：一是在茫茫大海中的孤岛，人迹罕至，地理环境特殊；二是当地流传着对蛇岛的种种神奇传说，居民称蛇为“白龙”，视若神明，不敢捕杀；三是春秋两季迁徙的候鸟多在岛上落脚，给蛇提供极为丰富的食物。这里的蛇又能适应环境，竟养成既冬眠又夏眠的习性；四是岛上草未丰茂，气候温煦，天然岩缝和洞穴众多，宜于蛇的生存繁衍。
上蛇岛前，可以先到蛇岛自然博物馆参观一下，了解一些有关蛇岛的情况和蝮蛇的生态情况。为了安全，登岛必须有组织地进行，需要到老铁山自然保护区管理处办理手续。登岛受季节、天气、向导等诸多因素的制约，而且上岛有一定的危险性，并非随时可以登岛参观。
蛇岛独特的自然环境为蛇类生存提供了良好的条件，也为这里特有的生态平衡提供了基础。蛇岛地处海洋之中，气候温和，雨量适中，岛上多山沟、石缝和岩洞，可供蝮蛇冬眠之用，故十分有利于蛇类的生存、繁衍。蛇岛上的生态系统亦是十分独特。许多候鸟在老铁山附近栖息，以备秋末冬初迁徙南方，寻找温暖的环境。于是，蛇岛也就成了大量鸟类栖息的地方。
众多的鸟类来此栖息的原因，是这里有着大量的昆虫。有些海鸟也以海滩上的动物为食。
蛇岛之上，还有一种鼠类，名叫褐家鼠，据说是随渔船而到蛇岛上来的。褐家鼠虽然数量不多，但分布甚广，四条沟中均有发现。每当冬季来临，蝮蛇进入冬眠状态，此时，蝮蛇不吃不喝，蜷缩在洞穴之中，昏昏而睡。褐家鼠就趁机猖狂活动，危害蝮蛇。
神奇的蛇岛，有着神奇的食物链，维持着小岛上特有的生态系统的平衡。
虽然蝮蛇是一种剧毒蛇，但只要注意一些事项，去蛇岛观赏游览一番，是不会有什么危险的。游人若被获准到蛇岛参双，先要身穿防护衣，脚穿防护鞋，并被告诫：“不准手触地”。“不要拽树枝”！其实，蝮蛇在一般情况下不会主动攻击人，只要你小心不要踩踏和碰触蝮蛇，或过于近距离观察蝮蛇时，蝮蛇并不伤人。当然万一被蝮蛇咬伤，则是十分危险的事，需及时治疗才是。
蝮蛇以鸟类为主要食物，观察蝮蛇捕鸟的情形是十分有趣的。大家知道，蝮蛇的听力几乎没有，视力也极差，那么，靠什么来辨认鸟的位置呢？原来在蝮蛇的鼻侧有两个“颊窝”。颊窝对热度非常敏感，只要四周有千分之几的温度变化，蝮蛇便可凭借颊窝感知出这种变化。颊窝宛若一个热敏探测仪，使得蝮蛇可以极其迅速而准确地测出鸟类的具体方位，从而用嘴喃住鸟类。
从每天早晨6时左右，蝮蛇便开始爬上这里低矮的小树，或爬上裸露的岩石之上。它们贴在枝上，三角形的头部微微上翘，耐心地等待着鸟类的光临。只要小鸟一经飞落在树枝之上，蝮蛇迅速攻击，小鸟很快成为蝮蛇的口中食物。这种“守株待鸟”的捕捉方法是十分有效的，因为蝮蛇具有极好的伪装色，其表皮颜色十分接近树枝或岩石，不仔细辨认是不易区别出来的。小鸟便在这种伪装的迷惑下，频频落入圈套之中，成为牺牲品。这样，蝮蛇大概要到晚上7时左右才游回穴中体息。
蝮螟蛇“守株待鸟”的地点是固定的。无论是受到外界惊动使蛇离开了树枝，还是把蝮蛇投入海中，蝮蛇总是会回游到原来的那棵树枝上来，看来蝮蛇具有很好的定位回归性。
蝮蛇之间，很少有为捕鸟而相互争斗之事。一蛇捕得鸟，旁边一蛇并不眼红而前来枪食。有时一树枝上多达10余年甚至20条蝮蛇，彼此之间相安无事。有的蛇吃得很饱，身色有光，精神饱满；而有的蛇则长期捕不到鸟类，身体瘦弱，色泽发厌。
科学家研究表明，蛇岛上的蛇是由大陆上来的。但不是大陆蛇类渡海过去的，也不是由渔船带至岛上去的，而是地质时期海陆变迁的结果。大约在几亿年以前，海面远较今天海面为高，或者说是大陆太低，辽东半岛与蛇岛虽连在一起，但均被淹没在海中。到了4亿年以前，这一地区开始成陆，辽东半岛与蛇岛开始逐步出露海面，后来经过数次的地壳运动以及海平面的升降，使得蛇岛饱经沧桑之变。当低海面时，辽东半岛与蛇岛连接一起，蛇可直接游到蛇岛上去；而当海面回升时，蛇岛逐渐与辽东半岛分开，于是蛇岛上的蛇便留在岛上了。虽然几经演变，但蛇岛上的蛇仍没有被大自然的天灾和人为的祸害所火亡，相反在环境适宜的岛上代代繁衍下来，形成了今天的蛇岛。