Jazzmusik bruger mange guitarer, tromboner, klaverer, trompeter og saxofon. Vigtige elementer i jazz er blå noter, improvisationer, polyrytmer, synkopiering og blandede noter.
Selv om mange forsøg er blevet gjort for at definere jazz fra det synspunkt uden for jazz, som ved hjælp af europæisk musikhistorie eller afrikansk musik, jazz kritiker Joachim Berendt hævder, at alle sådanne forsøg er ikke tilfredsstillende. En måde at komme rundt om problemet definition er at definere "udtrykket" jazz bredere. Berendt definerer jazz som en form for "kunst musik kommer fra USA gennem konfrontation af sorte med europæisk musik", argumenterer han, at jazz adskiller sig fra europæisk musik i jazz, der har et forhold "Især for en tid, der er defineret som 'swing', en spontanitet og vitalitet af musikalsk produktion, hvor improvisation spiller en rolle "og" Sonority og udtryksformer afspejler individualitet af jazz musikere gør.
Oprindelsen af ordet jazz er et af de mest efterspurgte i moderne amerikansk engelsk. Ordet iboende interesse - American Dialect Society kalder det det tyvende ord - og har produceret en betydelig forskning, og dens historie er veldokumenteret. Som beskrevet mere detaljeret begyndte jazz som en vestkyst slang term omkring 1912, hvilket betyder 'der varierer' men henviser ikke til musik eller sex. Jazz kom fra jazz i Chicago omkring 1915. Jazz blev spillet i New Orleans før den tid, men det blev ikke kaldt jazz.