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En la introducción dejé claro que no usaremos hiragana, katakana o kanji, ya que el objetivo es que puedas entender y hablar, no leer ni escribir con esos sistemas de escritura. Todo el vocabulario nuevo va a estar en roumaji. Primero se mostrará la palabra en roumaji, luego la pronunciación aproximada en español (entre corchetes), y luego su traducción al español.

Comenzaremos con los saludos y despedidas. Aunque parezca trivial, el japonés organiza sus saludos según la hora del día de forma más estricta que el español, y tiene un concepto que en español casi no existe: despedidas que cambian de intensidad según si vas a ver a la persona en cinco minutos o si no sabes cuándo la volverás a ver.

In the introduction, I made it clear that we won't be using hiragana, katakana, or kanji, as the goal is for you to understand and speak, not to read or write with those writing systems. All new vocabulary will be in roumaji. First, the word will be shown in roumaji, then the approximate pronunciation in English (in brackets), and then its English translation.

We'll start with greetings and farewells. Although it might seem trivial, Japanese organizes its greetings according to the time of day more strictly than English, and it has a concept that barely exists in English: farewells that change in intensity depending on whether you'll see the person in five minutes or you don't know when you'll see them again.

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Tres saludos básicos: mañana, tarde y noche

El japonés divide el día en tres bloques horarios, y cada uno tiene su propio saludo.

Ohayou [ojáyoo] — "buenos días". Se usa desde que te levantas hasta alrededor de las 10 u 11 de la mañana, cuando pasa a ser un momento más apropiado el siguiente saludo. La versión formal es ohayou gozaimasu [ojáyoo gosaimás], y la corta, ohayou, se usa con la familia, amigos cercanos y compañeros con los que tengas confianza.

Aunque... si empiezas a trabajar a medianoche, tu primer saludo del turno será ohayou gozaimasu, porque es el primer saludo que intercambias con alguien en ese turno.

Konnichiwa [kón-nichiwá] — probablemente ya lo conocías antes de empezar este curso. Se usa desde media mañana hasta que la tarde empieza a caer. Es formal por defecto, así que no tienes que modificarlo para usarlo con un desconocido. Entre amigos cercanos puede sonar algo rígido.

Konbanwa [kónbanwá] — "buenas noches", pero nunca para despedirte antes de dormir. Se usa desde que se pone el sol — 6 o 7 de la tarde según época del año— en adelante. También funciona bien tanto en contextos formales como informales.

¿Cómo cambia el saludo según la hora? Por ejemplo, si te encuentras con tu vecino a las 8 de la mañana le dices "ohayou gozaimasu"; si te lo cruzas de nuevo a la 1 de la tarde, "konnichiwa"; si lo ves en el ascensor a las 8 de la noche, "konbanwa".

Three Basic Greetings: Morning, Afternoon, and Night

Japanese divides the day into three time blocks, and each has its own greeting.

Ohayou [oh-HIGH-yoh] — "good morning." It's used from when you get up until around 10 or 11 a.m., when the next greeting becomes more appropriate. The formal version is ohayou gozaimasu [oh-HIGH-yoh goh-ZIGH-mahss], and the short one, ohayou, is used with family, close friends, and colleagues you're on familiar terms with.

Although... if you start work at midnight, your first greeting of the shift will be ohayou gozaimasu, because it's the first greeting you exchange with someone on that shift.

Konnichiwa [kohn-nee-chee-wah] — you probably knew this one before starting this course. It's used from late morning until the afternoon starts to fade. It's formal by default, so you don't have to modify it to use it with a stranger. Among close friends, it can sound a bit stiff.

Konbanwa [kohm-bahn-wah] — "good evening," but never for saying goodbye before bed. It's used from sunset — 6 or 7 p.m. depending on the time of year— onwards. It also works well in both formal and informal contexts.

How does the greeting change depending on the time? For example, if you run into your neighbor at 8 a.m., you say "ohayou gozaimasu"; if you run into them again at 1 p.m., "konnichiwa"; if you see them in the elevator at 8 p.m., "konbanwa."

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El saludo que no es saludo: oyasumi

Cuidado con Oyasumi [oyasúmi], porque no significa "buenas noches" como saludo. Úsalo cuando te vas a dormir. Equivale a decir "que descanses". Si llegas a una fiesta a las 10 de la noche y dices oyasumi en vez de konbanwa, estás diciendo que te vas a la cama en medio de la fiesta.

The Greeting That Isn't a Greeting: Oyasumi

Be careful with Oyasumi [oh-yah-soo-mee], because it doesn't mean "good evening" as a greeting. Use it when you're going to sleep. It's equivalent to saying "sleep well." If you arrive at a party at 10 p.m. and say oyasumi instead of konbanwa, you're saying you're going to bed in the middle of the party.

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¿Cómo estás?

En las clases de japonés, una de las primeras frases que se enseña es "o genki desu ka" [o génki des ká], que se traduce como "¿cómo estás?" o literalmente "¿tienes energía?". Pero en la vida real, los japoneses casi no la usan. Es más común saludar y pasar directo al tema de conversación, sin preguntar cómo está el otro.

Pero sí aparece con frecuencia en cartas, correos formales, llamadas, o cuando te reencuentras con alguien que no ves desde hace mucho.

Si alguien la usa contigo, puedes responder "genki desu" [génki des] — "estoy bien". Con tus amigos se puede acortar más, a un "genki?" como pregunta, y responder solo "genki", sin el "desu".

How Are You?

In Japanese classes, one of the first phrases taught is "o genki desu ka" [oh gen-kee dess kah], which translates as "how are you?" or literally "do you have energy?". But in real life, Japanese people hardly use it. It's more common to greet someone and move directly to the topic of conversation, without asking how the other person is.

However, it does appear frequently in letters, formal emails, phone calls, or when you reunite with someone you haven't seen in a long time.

If someone uses it with you, you can answer "genki desu" [gen-kee dess] — "I'm fine." With friends, it can be shortened further to just "genki?" as a question, and you can answer simply "genki", without the "desu."

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Despedidas: donde se pone interesante

Ten cuidado con usar sayounara [sayóonara] para todo. Los libros lo presentan como la palabra para decir adiós, pero aunque técnicamente lo es, en la práctica los japoneses la usan muy poco.

Sayounara proviene de una expresión antigua que significa algo como 'si así deben ser las cosas', y conserva ese peso de finalidad. Implica que quizás no lo verás en mucho tiempo, o que la relación va a finalizar. Puedes usarla en situaciones como mudarte de ciudad, o cambiar de escuela. Si lo usas con un amigo después de un rato juntos, puede sonar medio dramático.

Entonces, ¿qué usar en el día a día?

Mata ne [mata né] — literalmente "otra vez, ¿verdad?", es un "nos vemos". Es una despedida casual usada entre amigos cuando esperas verlos pronto, incluso el mismo día. Y una variante un poco más masculina cambia el "ne" por "na": mata na [mata ná].

Ja ne [ya né] — también bastante común, es casi lo mismo que "mata ne". El "ja" (o "jaa") viene de una palabra que significa "bueno" o "entonces", así que la traducción sería "bueno, nos vemos".

Mata ashita [mata áchta] — "hasta mañana". Puedes sustituir la palabra del final para especificar cuándo van a verse, por ejemplo: mata raishuu [mata ráichuu] ("hasta la próxima semana").

Como dato, si sales a comer con dos amigos en la misma semana —uno que se muda a vivir a otro país en un mes, y otro que ves todos los días— con el primero podrías decir sayounara al despedirte por última vez, y con el segundo usar mata ne o ja ne, incluso si no lo ves hasta dentro de varios días.

Farewells: Where It Gets Interesting

Be careful about using sayounara [sah-yoh-nah-rah] for everything. Textbooks present it as the word for saying goodbye, but although it technically is, in practice, Japanese people use it very little.

Sayounara comes from an old expression meaning something like 'if that's the way it must be,' and it retains that weight of finality. It implies you might not see the person for a long time, or that the relationship is ending. You can use it in situations like moving to another city or changing schools. If you use it with a friend after spending time together, it can sound a bit dramatic.

So, what to use in day-to-day life?

Mata ne [mah-tah neh] — literally "again, right?", it's a "see you later." It's a casual farewell used between friends when you expect to see them soon, even on the same day. A slightly more masculine variant changes "ne" to "na": mata na [mah-tah nah].

Ja ne [jah neh] — also quite common, it's almost the same as "mata ne." The "ja" (or "jaa") comes from a word meaning "well" or "then," so the translation would be "well, see you."

Mata ashita [mah-tah ahsh-tah] — "see you tomorrow." You can substitute the last word to specify when you'll see each other, for example: mata raishuu [mah-tah rye-shoo] ("see you next week").

As a note, if you go out to eat with two friends in the same week —one who is moving to another country in a month, and another you see every day— with the first one you might say sayounara when saying goodbye for the last time, and with the second, use mata ne or ja ne, even if you won't see them for several days.

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Las despedidas del hogar

Estas expresiones no tienen un equivalente directo en español.

Cuando alguien sale de su casa, dice "ittekimasu" [it-tekimás] — algo como "voy y vuelvo". No es tan simple como un "me voy", porque está prometiendo que regresará. Quien se queda en casa responde con "itterasshai" [it-terach-chái] — "ve y vuelve con cuidado".

Cuando esa persona regresa, repite el patrón con otro par de frases. Dice "tadaima" [tadáima] — "ya llegué" — y quien está en casa responde "okaeri" [okáeri] — "bienvenido de vuelta".

Ten en cuenta que no es opcional usarlas, ya que en muchos hogares japoneses se dicen todos los días y varias veces al día. Así que si vives con alguien japonés o ves anime, las vas a escuchar mucho.

Home Farewells

These expressions don't have a direct equivalent in English.

When someone leaves their house, they say "ittekimasu" [it-teh-kee-mahss] — something like "I'm going and coming back." It's not as simple as "I'm leaving," because it's promising they will return. The person staying home responds with "itterasshai" [it-teh-rah-shai] — "go and come back safely."

When that person returns, the pattern is repeated with another pair of phrases. They say "tadaima" [tah-dai-mah] — "I'm back" — and the person at home responds with "okaeri" [oh-kai-ree] — "welcome back."

Keep in mind that using them is not optional, as in many Japanese households, they are said every day and several times a day. So if you live with a Japanese person or watch anime, you'll hear them a lot.

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Despedidas en el trabajo

El japonés tiene vocabulario de despedida específico para el entorno laboral, y es distinto al que usarías con amigos.

Osaki ni shitsurei shimasu [osáki ni chitsurée chimás] — literalmente algo como "disculpa que me vaya antes que tú". Úsalo cuando te retires del trabajo y tus compañeros o jefe se queden.

Otsukaresama deshita [otskaresama déchta] — es una respuesta común a lo anterior, y también despedida. Se traduce como "gracias por el esfuerzo" o "buen trabajo hoy", porque reconoce el cansancio de la jornada. Compañeros con más confianza acortan a otsukare [otskáre] o incluso a una forma más casual: otsu [ótsu].

Farewells at Work

Japanese has specific farewell vocabulary for the workplace, and it's different from what you'd use with friends.

Osaki ni shitsurei shimasu [oh-sah-kee nee shee-tsoo-ray shee-mahss] — literally something like "excuse me for leaving before you." Use it when you leave work and your colleagues or boss are staying.

Otsukaresama deshita [oht-soo-kah-reh-sah-mah desh-tah] — it's a common response to the previous phrase, and also a farewell. It translates as "thank you for your hard work" or "good job today," because it acknowledges the fatigue of the workday. Closer colleagues shorten it to otsukare [oht-soo-kah-reh] or even to a more casual form: otsu [oht-soo].

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Para cerrar

Recuerda que el japonés cotidiano depende mucho del contexto: de quién es el otro, qué hora es, si lo vas a ver de nuevo pronto o no, si están en casa o en el trabajo. No es un idioma donde una sola palabra sirva para todo como "hola" y "adiós" en español. Pero aunque al principio se siente más cargado, al final se vuelve muy intuitivo cuando internalizas los horarios y la diferencia entre "nos vemos pronto" y "adiós de verdad".

En la próxima lección aprenderás a presentarte. Mata ne

To Wrap Up

Remember that everyday Japanese depends heavily on context: who the other person is, what time it is, whether you'll see them again soon or not, whether you're at home or at work. It's not a language where a single word works for everything like "hello" and "goodbye" in English. But although it feels like more to manage at first, it ultimately becomes very intuitive once you internalize the times of day and the difference between "see you soon" and "goodbye for real."

In the next lesson, you'll learn to introduce yourself. Mata ne

Descarga el mazo de tarjetas con el vocabulario para memorizar en Mochi:

Download the card deck with the vocabulary to memorize in Mochi:

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Original text in Spanish, translated to English with Claude's assistance.

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