I was eight years old when the race for silver began. I was too young to understand so many things, like why we had to move from our small town to a big walled city, or why dad never came back after putting on that iron suit and then never coming back, or even less why mom one day handed over some gray spoons and a bunch of coins in exchange.
The passing of the years filled me with understanding and among the things I could understand was that the arrival of those "howlers" changed not only the order of things, but also our economy and our priorities changed completely and permanently. Like many others, I grew up without a father after the first great incursion of those creatures. We thought they came from all corners of the world because of the ease with which they surrounded the kingdoms. But eventually it was discovered that they came from beyond the mountains of Sarman, a place we thought the world ended and... The world may not have ended in those mountains, but those who caused the transformation of the world did come from there.
When I turned 17, silver was worth more than iron and gold, light-eyed men like my brothers and I were feared, and service in the army or mines was mandatory at least for a time. The day I was to report to the other young men who were about to begin their service, I hugged my brothers, looked at my mother and smiled at her as I gave her my only piece of silver.
"Take care of yourself, son," she said as she hugged me tightly, "don't forget you must come home with us.
"I promise. I will come back," I said as I kissed him on the forehead and left the house.
I have a second hand sword in my belt and some iron coins in my pocket to start this possibly fatal journey. When I arrived at the barracks, I gave my name to be checked in the now strict register of citizens, to certify who I was, to be confirmed and sent to the inner square to form together with the other young people of my district to listen to the speech of our new commander before being divided and sent to the training areas. I saw several acquaintances, but little did I care. All my friends had already been sent to different fronts. The hustle and bustle stops the moment a man makes his way among the others and stands on the platform in front of us.
"First of all, I want to welcome all of you, you are not children anymore, you stopped being children the moment you entered this square" He started to walk around, watching us, studying fresh meat I would say "But you are not men yet either! You have not yet been baptized by the kiss of steel or claws, nor have you felt the caress of the sun after spending weeks underground looking for silver, gold and iron to maintain the stability of the kingdom. My name is Numach and next to me are miner chief Gragas and hunter chief Ashe. They will be divided into three groups which will go to the mines in the east, to the training center in Cashick or to the black forest. The howlers have kept quiet in these months, but the bandits and troops of Ronella's kingdom are another story. Those who become hunters or soldiers will soon know steel and I do not promise that they will all pass the year in our ranks, but... those who do, will be known as the defenders of this kingdom and its people!" That last sentence was followed by the cheers of soldiers and recruits alike, while most of the boys only thought of being heroes, I kept the part that many of us would not return and I thought of my friends, will any of them still be alive? The speech continues, "Now, everyone come forward and take a stone. Depending on which one you get, you will be sent to a body. Now everybody line up."
As we passed through we were divided and sent with our new officers, some were sent with the mining chief, preparing for a life of collecting minerals, facing goblins and seeing little in the light of day, the hunters would learn to live with the bow and arrow always on top and sleep in forests and fields always ready to wipe out every creature that appeared in the area and the soldiers are the first and last line of defense of our state, trained to face man and howlers alike, in other words: the force with the most casualties always. This last contingent was my destiny in the selection.
In the last six months I only knew what it was like to suffer physical and mental exhaustion from my training, I traded my sandals for thick leather boots, my light clothes for armor and my used sword for a silver plated sword ready to face everything and that was my life, simple, hard and far from heroic, but at least, my stomach was full and my family received regularly. The first missions were to scare off a few idiots from the captain's favorite bar, to finish off a few black wolves and everything was normal until three days ago, when they selected some to accompany a large shipment of silver that would go to the forges.
During our journey, everything felt different, because despite being within our territory, the veterans were very restless. When night fell, she was accompanied by the beginning of the night's sorrows, only one of our four explorers returned; with fear in his eyes and an arrow in his back that only foreshadowed fatality, he told us that men in black followed them and harassed them with arrows until only he could escape. It didn't take us long to get back on the road, now more hurried than before, we kept walking until dawn and only stopped to eat so that beasts and men could rest... But nothing prepared us for the night.
When the moon rose, we took a last rest before reaching our destination, men were talking around the fire and animals were grazing happily when everything started. We don't know what happened first, whether it was the unmistakable howling of those demons or the fall of the arrows on the men, but I can tell you that the jump of those damned howlers on us was what made us understand what was happening.
The original image belogs to the Bavipower page.
The battle started in such a disorganized way that from one moment to the next, there were already dead men, beasts and horses all over the camp, my mind was only thinking about not dying and my arm was wielding its sword towards every black or hairy object that came towards me. We thought that the howlers and the men in black were allies, that's what we thought... Until in front of my eyes I saw how one of those demons devoured the head of the nearest bandit. The battle ended as abruptly as it began, with the last Howler dead and the bandits dead or running away. We understood that they lured the Howlers to us to create an opening and take the silver in the midst of the confusion. They didn't count on the Howlers not differentiating between soldiers and bandits when they had the shipment in their hands and tearing them apart just like our men. Among the dead were those who were little more than children, their faces reflecting the fear they felt before being pierced by a sword or having their necks cut by sharp teeth.
Among the dead enemies there was not the leader of the bandits, or the commander of our troop, but many men from both sides and here I could understand what ambition for power and money can do in the hearts of men and that there will always be people willing to sacrifice hundreds of lives for their vain interests. Now, I can only be grateful that I am not among those who have fallen and collect my pay at the end of this week, my soul needs a rest and my body a beer after all this.
The original photo belongs to Kathrin loges and Jan Wunderlich.
Tenia ocho años cuando la carrera por la plata comenzó. Era muy joven para entender tantas cosas, como el porqué tuvimos que mudarnos de nuestro pequeño pueblo a una gran ciudad amurallada ni del porqué papá nunca volvió después de ponerse ese traje de hierro para después nunca volver, ni aún menos del porqué mamá un día entregó unas cucharas grises y le entregaron un montón de monedas a cambio.
El pasar de los años me llenó de entendimiento y entre las cosas que pude entender, fue que la llegada de aquellos “aulladores” cambió no sólo el orden de las cosas, sino que nuestra economía y nuestras prioridades cambiaron totalmente de forma permanente. Como muchos otros crecí sin padre tras la primera gran incursión de esas criaturas. Pensamos que venían de todos los rincones del mundo por la facilidad con la que rodearon los reinos. Pero con el tiempo se descubrió que venían de más allá de las montañas de Sarman, lugar que pensábamos nosotros, terminaba el mundo y… Puede que el mundo no terminara en esas montañas, pero los que causaron la transformación de éste sí que vienen de allá.
Cuando cumplí 17 años la plata valía más que el hierro y el oro, los hombres de ojos claros como mis hermanos y yo éramos temidos y el servicio en el ejército o las minas era obligatorio al menos por un tiempo. El día que debía presentarme junto a los otros jóvenes que recién iban a comenzar su servicio abracé a mis hermanos, miré a mi mamá y le sonreí al tiempo que le daba mi única pieza de plata.
“Cuídate, hijo” me decía al tiempo que me abrazaba fuertemente “no olvides que debes regresar a casa con nosotros”.
“Lo prometo. Volveré”, le dije al tiempo que le daba un beso en la frente y salía de casa.
Me acompañan en mi cinto una espada de segunda mano y en mi bolsillo unas monedas de hierro para comenzar este posiblemente fatal camino. Cuando llegué a las barracas di mi nombre para ser revisado en el ahora estricto registro de ciudadanos, para certificar quién era, ser confirmado y enviado a la plaza interna para formar junto a los otros jóvenes de mi distrito para escuchar el discurso de nuestro nuevo comandante antes de ser divididos y enviados a las zonas de adiestramiento. Vi a varios conocidos, pero poco me importaba. Todos mis amigos habían sido enviados ya a diferentes frentes. El bullicio se acaba en el momento que un hombre se abre paso entre los demás y se pone sobre la tarima frente a nosotros.
“Antes que nada, quiero darles la bienvenida a todos ustedes, ya no son niños, dejaron de serlo en el momento que entraron a esta plaza” Comenzó a caminar de un lado a otro, observándonos, estudiando a la carne fresca diría yo “¡Pero tampoco son hombres todavía! Aun no han sido bautizados ni por el beso del acero o las garras, ni han sentido la caricia del sol tras pasar semanas bajo tierra buscando plata, oro y hierro para mantener la estabilidad del reino. Mi nombre es Numach y a mi lado están el jefe de minero Gragas y la jefa de cazadores Ashe. Serán divididos en tres grupos los cuales iran a las minas del este, al centro de entrenamiento en Cashick o a los bosques negros. Los aulladores se han mantenido tranquilos en estos meses, pero los bandidos y las tropas del reino de Ronella son otra historia. Los que se vuelvan cazadores o soldados, pronto conocerán el acero y no prometo que todos pasen del año en nuestras filas, pero… ¡Los que lo hagan, serán conocidos como los defensores de este reino y su gente!” Esa última frase fue seguida por los vitorees de soldados y reclutas por igual, mientras que la mayoría de los chicos solo pensaba en ser héroes, yo me quede con la parte que muchos no volveríamos y pensé en mis amigos, ¿Alguno seguirá con vida? Sigue el discurso “Ahora, todos pasen al frente y tomen una piedra. Según la que les salga, serán enviados a algún cuerpo. Ahora todos en fila”
Conforme pasábamos éramos divididos y enviados con nuestros nuevos oficiales, unos eran enviados con el jefe minero, preparándose para una vida de recolectar minerales, enfrentar trasgos y ver poco a luz del dia, los cazadores aprenderían a vivir con el arco y flechas siempre encima y a dormir en bosques y campos siempre listos para acabar con toda criatura que aparezca en la zona y los soldados son la primera y última línea de defensa de nuestro estado, entrenados para enfrentar hombre y aulladores por igual, en otras palabras: la fuerza con mas bajas siempre. Este ultimo contingente fue mi destino en la selección.
En los últimos seis meses solo supe lo que era sufrir agotamiento físico y mental por mi entrenamiento, cambie mis sandalias por botas de cuero grueso, mi ropa ligera por una armadura y mi espada usada por un sable bañado en plata listo para enfrentarse a todo y asi fue mi vida, simple, dura y lejos de ser heroica, pero al menos, mi estomago estaba lleno y mi familia recibía con regularidad. Las primeras misiones fueron espantar a unos cuantos idiotas del bar favorito del capitán, acabar con unos cuantos lobos negros y todo fue normal hasta hace tres días, que seleccionaron a algunos para acompañar un gran cargamento de plata que iría a las forjas.
Durante nuestro camino, todo se sentía diferente, ya que pese a estar dentro de nuestro territorio, los veteranos estaban muy inquietos. Al caer la noche fue acompañada con el principio de los pesares de esa noche, de nuestros cuatro exploradores solo uno regreso; con temor en sus ojos y una flecha en la espalda que solo presagiaba fatalidad nos conto que hombres de negro los siguieron y los acosaron con flechas hasta que solo el pudo escapar, no supo su numero que si que eran muchos y que no les importaba morir con tal de obtener la fortuna que cargábamos encima. No nos tomo mucho retomar el camino ahora mas apresurados que antes, seguimos andando hasta el amanecer y solo nos detuvimos lo necesario para comer y que bestias y hombres pudieran descansar… Pero nada nos preparó para la noche.
Al salir la Luna tomamos un ultimo descanso antes de llegar a nuestro destino, los hombres hablaban alrededor del fuego y los animales pastaban a gusto cuando todo comenzó. No sabemos que fue lo que ocurrió primero, si los inconfundibles aullidos de esas demonios o el caer de las flechas sobre los hombres, pero si puedo decirte que el salto de esos malditos aulladores sobre nosotros fue lo que nos hizo entender lo que estaba pasando.
Esta imagen puede encontrarse en la pagina Aftermath.
La batalla comenzó de forma tan desorganizada que de un momento a otro, ya había hombres, bestias y caballos muertos por todo el campamento, mi mente solo pensaba en no morir y mi brazo blandía su espada hacia todo objeto negro o peludo que venía hacia mi. Creímos que los aulladores y los hombres de negro eran aliados, eso creímos… Hasta que frente a mis ojos vi como uno de esos demonios devoraba la cabeza del bandido mas cercano. La batalla termino de forma tan abrupta como comenzó, con el ultimo Aullador muerto y los bandidos muertos o huyendo. Entendimos que ellos atrajeron a los Aulladores hacia nosotros para crear una apertura y llevarse la plata en medio de la confusión. No contaban con que cuando ya tenían el cargamento en sus manos los Aulladores no diferenciaran entre soldados y bandidos y los despedazaran igual que a nuestros hombres. Entre los muertos había quienes eran poco mas que niños, sus rostros reflejaban el miedo que sintieron antes de ser atravesados por una espada o que unos dientes afilados le despedazaran el cuello.
Esta imagen pertenece a la pagina de Aftermath.
Entre los muertos enemigos no se encontraba el líder de los bandidos, ni el comandante de nuestra tropa, pero si muchos hombres de ambos bandos y aquí pude entender lo que la ambición por poder y dinero pueden hacer en los corazones de los hombres y que siempre existirán personas dispuestas a sacrificar cientos de vidas por sus vanos intereses. Ahora, solo me queda agradecer que no estoy entre los que han caído y cobrar mi paga al final de esta semana, mi alma necesita un descanso y mi cuerpo una cerveza después de todo esto.