En el orden Hemiptera se ubica el suborden Sternorrhyncha que incluye al infraorden Coccomorpha. En el infraorden Coccomorpha se agrupan, de manera general, todos los insectos conocidos comúnmente como "insectos escama", los cuales son el grupo más diverso del suborden Sternorrhyncha. Se conocen cerca de 8.000 especies de "insectos escama" agrupadas en 47 familias (32 existentes y 15 extintas). El "insecto escama", que muestro en las fotografías y el video compilado, pertenece a la familia Putoidae, y dentro de esta familia, a una especie de las 60 que contiene el género Puto. Es de hacer notar, que anteriormente se consideraba que el género de Puto pertenecía a la familia Pseudococcidae; incluso hay bases de datos que aún lo consideran, y los miembros de dicha familia son conocidos comúnmente como "cochinillas harinosas" debido a las secreciones polvorientas de cera harinosa que cubren sus cuerpos.
Los "insectos escama" son de tamaño pequeño, el cual es siempre menor de 5 milímetros y se caracterizan porque se camuflan en su entorno, tienen diversos procesos reproductivos y presentan dimorfismo sexual contrastante. También se caracterizan por mostrar reducida movilidad (principalmente en las hembras adultas) y tener la capacidad de secretar sustancias cerosas que les ofrecen protección de las condiciones ambientales y de organismos que actúan como controladores naturales.
Debo comentar que el insecto que muestro en la primera fotografía, a continuación, lo encontré volando en una zona boscosa de una de las montañas del Parque Municipal “Casupo” (Valencia, Carabobo, Venezuela), y el insecto del resto de las fotografías es de otro que encontré volando en una zona boscosa de otra montaña del mismo parque, muy cerca de un sendero; a ese insecto lo hice caer al suelo cuidadosamente con la mano para poder fotografiarlo.
Agrego que para las "cochinillas harinosas" se ha informado que se reproducen en grandes cantidades por vía sexual o partenogenética y tienen una amplia gama de sistemas de determinación del sexo. Asimismo, presentan diversos tipos de reproducción: ovípara, vivípara y ovovivípara. El dimorfismo sexual es común: las hembras no tienen alas y su cuerpo es blando y ovalado, mientras que los machos tienen dos alas y un cuerpo delgado. Los 2 que muestro son machos, y lo más notable es el par de filamentos largos y laterales de cera en el extremo posterior del abdomen que es característico de los machos adultos del género Puto.
Desde otra perspectiva, estos insectos se caracterizan por su hábito fitosuccívoro, es decir, se alimentan de sustancias vegetales. Son chupadores de savia que suelen alimentarse de una amplia variedad de plantas (polífagos) y por ende utilizan una gran variedad de especies vegetales como hospedadores, que incluye a cultivos forestales, agrícolas y hortícolas. Esto puede generar problemas fisiológicos directos e indirectos a las plantas, como el debilitamiento por extracción de fotoasimilados, atrofia y defoliación, en el caso de daños directos al succionar la savia, y la transmisión de microorganismos fitopatógenos, enfermedades víricas y el favorecer el crecimiento de hongos con sus secreciones ricas en azúcar, en el caso de daños indirectos. La muerte de la planta también puede ocurrir. Destaco que las "cochinillas harinosas" pueden atacar partes de la planta tanto por encima como por debajo del suelo, pero algunas se limitan al sistema radicular, donde son muy difíciles de controlar.
Cabe mencionar, que la mayor parte de la investigación se ha realizado con insectos que se alimentan de partes aéreas de las plantas, pero se sabe muy poco sobre los que se alimentan de las raíces. Por lo general, los insectos de las raíces pasan desapercibidos hasta que sus plantas hospedadoras muestran síntomas visibles que incluyen el amarilleamiento de las hojas, retraso del crecimiento, falta de vigor, marchitez, defoliación y muerte de la planta hospedadora.
La especie Puto antioquensis ha generado problemas fitosanitarios en raíces de cafetales generando pérdidas económicas y de forma similar la especie Puto barberi. Esta última especie presenta un mayor intervalo de distribución que abarca desde los 700 hasta los 2.185 metros sobre el nivel del mar, y por ser una especie con mayor capacidad de adaptación altitudinal, le permite estar en cultivos de café de clima no solo cálido, sino además de clima templado y frío.
Para controlar los daños que pueden ocasionar se suelen utilizar plaguicidas, pero el control biológico también ha resultado eficaz en varios casos. Las larvas de dípteros (moscas) de diversas especies la familia Cecidomyiidae son depredadoras, y las avispas parasitoides de las familias Aphelinidae, Braconidae, Encyrtidae, Eucoilidae, Eulophidae, Platygastridae, Pteromalidae y Signiphoridae son conocidas por controlar naturalmente. Dentro del grupo de escarabajos de familia Coccinellidae, conocidos comúnmente como "mariquitas", los géneros Aspidimerus, Brumus, Brumoides, Cleophora, Diomus, Exochomus, Harmonia, Hyperaspis, Nephus, Orcus, Parasidis, Pseudoscymnus, Sasajiscymnus, Sidis, Stictobura y Scymnus son importantes para el control. En general, entre los agentes de control biológico, las avispas parasitoides de la familia Encyrtidae y los escarabajos depredadores de la familia Coccinellidae son los enemigos naturales más comunes. Sobre uno de los escarabajos depredadores escribí recientemente; se puede leer, ver fotografías y un video pulsando clic aquí.
Destaco que existen registros de la especie Puto barberi siendo parasitada por las especies de avispas parasitoides Hambletonia pseudococcina, Aenasius caeruleus y Aenasius bolowi; todas de la familia Encyrtidae. Comento que la avispa Aenasius caeruleus puede medir entre 1,01 y 2,30 milímetros y la avispa Aenasius bolowi entre 0,88 y 1,78 milímetros.
Por otro lado, todos los insectos del infraorden Coccomorpha, presentan relaciones trofobióticas con otros insectos, principalmente con hormigas. Aclaro que la trofobiosis entre hormigas e "insectos escama" es un fenómeno en el que la hormiga se alimenta de la secreción azucarada del "insecto escama" o del "insecto escama" en sí mismo. Las secreciones ricas en azúcar sirven de sustrato alimenticio a las hormigas, y por eso a menudo se asocian con ellas. A cambio, las hormigas proporcionan beneficios al ofrecerles protección frente a sus enemigos naturales, dispersándolas entre las plantas de los campos y, en algunos casos, construyendo refugios protectores. Dado el potencial alimenticio que representa una población de "insectos escama" para una colonia de hormigas, se ha expresado, que desde hace millones de años, las hormigas han incrementado las probabilidades de supervivencia de los "insectos escama", trasportándolos y protegiéndolos de sus enemigos naturales.
Respecto a la asociación de trofobiosis entre "insectos escama" y hormigas, la especie Puto barberi, es atendida por las especies de hormigas Acropyga exsanguis, Brachymyrmex aphidicola, Cryptopone holmgreni, Pheidole biconstricta y Wasmannia auropunctata. No obstante, a la especie Puto barberi se le ha asociado con al menos 24 especies de hormigas.
En el siguiente video, que hice con varios videos cortos, se puede apreciar al “insecto escama” volando.
Crédito música en el video: July - Kai Engel (Free Music Archive) CC BY 4.0.
