傅雷一九零八年四月七日出生在上海，是地地道道的上海人。4岁其父傅鹏蒙冤入狱，一气之下得痨病去世，家中两个弟一个妹相继死去，独傅雷侥幸生存下来，母视其为宝，将毕业精力奉献给了这根很不壮实的独苗，以期培养成才能出人头地，为屈死的父亲一洗冤屈。所以傅雷母亲对他的教育可说是变态的残酷，无非是望子成龙。
但尽管如此，傅雷并未塑造成母亲所期盼的那个样子。读书十几载，从小学到中学他连一张文凭都未拿到，这里面大概用了不少钱去补救吧。一九二六年秋傅雷以同等学历入上海持志大学，总之他是上了个大学，应该是没有获得文凭，因为很快他就赴法留学了。为他的成才其母不知操碎了多少心，付出的精力，眼泪真难以计数。这是傅雷后来自述的，应该可信。足见傅雷自小性格秉异，难以管教，脾气暴躁。
上个世纪初的中国，一般是有点钱的人家送子出洋留学镀金，光宗耀祖，光耀门楣的首先之道，傅雷亦然。
一九二七年年底他达乘法国邮轮，历经月余到达法国的巴黎。他住在一个法国房东太太家里，条件不错，法文进步很快，因为他学习刻苦，很快就能用法语与人交流。法国是浪漫与艺术的的天堂，在那里他与刘海粟，孙伏圆等这些后来中国美术界的大咖们结为朋友，他们终日里讨论的就是艺术，绘画，文学，旅游，参观各式博物馆，画展，自然这都为他后来从事法国文学的翻译打下了坚实的基础。
这时他已翻译了《艺术哲学》，并考入了巴黎大学文科。他这时认识了很多中国去巴黎学艺术的青年，如美学家朱光潜等。他们免不了争论争吵，甚至闹得不可开交，但这都无妨他们对艺术的追求。艺术，本身就是在交流交火中提高的，否则你只会被艺术边缘化，无所事事。