1845年，22岁的李鸿章进京参加会试，不幸名落孙山。失望之余又有收获。李鸿章在其父亲李文安的带领下，以“年家子”的身份，投帖拜在曾国藩门下。所谓“年家子”，是因为李文安与曾国藩是1838年同科进士，所以有此一说。此后，李鸿章终生对曾国藩执弟子之礼，曾国藩也对李鸿章全力提携。