망나니 같은 부잣집 도련님에서 가난한 농부로 전락한 푸구이의 일생을 통해 사람이 어떻게 엄청난 고난을 견뎌내는가, 극한의 상황에서도 삶을 포기하지 않고 끝까지 살아가게 하는 힘은 무엇인가를 보여준다.
소설은 농촌으로 민요를 수집하러 간 '나'에게 늙은 농부 푸구이가 자신의 과거를 들려주는 방식으로 전개된다. 부유한 지주의 외아들이었던 푸구이는 전문 도박꾼 룽얼에게 걸려들어 하룻밤 만에 전 재산을 잃고, 초가집에 사는 농사꾼 신세로 전락한다. 단 한순간에 모든 것이 바뀐 그날 이후 푸구이는 운명과의 장난 같은 줄다리기, 늘 끌려 다니기만 하는 불공평한 줄다리기를 시작하게 되는데….
이 책은 주인공이 궁공내전, 대약진 운동, 문화대혁명으로 점철된 파란만장한 역사 속에서 가족과 재산을 모두 잃고 혼자 남아 자신의 인생을 돌아보는 이야기이다. 해방 전후부터 약 40년간의 중국 역사를 묵묵히 살아낸 중국 민초들의 삶을 '생명과 죽음'이라는 가장 근본적인 문제의식으로 담아낸 작품으로, 위화를 세계적 작가의 반열에 올린 화제작이기도 하다.
★ 수상 내역
- 1998년 이탈리아 그린차네 카보우르 문학상
-1990년대 중국에서 가장 영향력 있는 소설 TOP 10 선정작
-홍콩 「아주주간」선정 20세기 중국 소설 TOP 10 선정작