포유류의 일종. 크게는 가축화한 집고양이와 야생고양이로 나뉜다. 대개 개보다는 작은 몸집에 뾰족한 귀와 날카로운 송곳니를 가지고 있는 육식성 동물이다. 다른 주요 가축에 비해 육식동물의 야생성이 잘 남아있어 쥐 등의 해로운 소동물을 사냥해 인간에게 도움이 될 뿐만 아니라 귀엽고 매혹적인 외모로 애완용으로 인기가 많아 개에 이어 애완동물계의 양대산맥이라 할 수 있다. 아주 옛날부터 인간과 함께하고 있는 동물이다. 심지어 야생고양이도 인간들의 거처 주변을 맴돈다.
식육목 고양잇과에 속하는 대표적인 동물이다. 고양잇과에 사자, 호랑이 등이 포함되었기 때문인지 항상 호랑이, 사자의 마이너, 하위호환 취급을 받을 때가 많다.
애완동물로 함께 길러지는 개와 비교할 때 가장 두드러지는 특성은 집단생활에 적응해 복종의 본능이 강한 개와는 달리 주인과 고양이가 보다 동등한 가족의 일원의 개념이며, 보통 수평적인 관계를 선호한다. 별다른 교육 없이도 자신의 주인을 어미 고양이 급으로 인식하거나, 아무리 낮더라도 같은 무리의 소속원급으로 취급한다. 이는 고양이의 사회에서도 같으며, 고양이의 가족 구성원들은 서로 상부상조하는 관계이다. 상하 관계가 뚜렷하게 보이는 개와 정반대되는 개념이다. 하지만 고양이 간에도 서열 사회는 존재한다. 터를 잡고 사는 습성이 있으므로 자기 영역에 다른 고양이가 들어왔을 경우 영역 싸움이 잦다.
여러 품종이 뚜렷하게 구분되고 크기도 소형/중형/대형으로 분류되는 개와는 달리, 겉모습만으로 품종을 구분하기가 쉽지 않다. 물론, 한눈에 알아볼 수 있는 품종도 있다. 꽤 오래전부터 용도에 따라 품종을 개발한 개와는 달리, 고양이는 가축화 이후 쥐를 잡는 용도로만 이용되어왔고 품종 개발 기간이 매우 짧아서, 상대적으로 유전적 다양성이 높고 환경 적응력 등이 뛰어나다고 한다.
특이한 점으로 고양잇과 대다수에 해당하는 부분이지만 균형 감각이 좋은 편이다. 이는 귀 속의 반고리관 안에 섬모가 예민하게 발달되어 있어서 고양이가 움직일 때 반고리관 내의 액체의 유동을 잘 감지하기 때문. 정교한 컨트롤이 가능한 꼬리 역시 균형 감각에 한몫한다. 덕분에 매우 좁은 담 위도 잘 걷고 높은 곳에서 떨어져도 낙법을 이용해 잘 착지한다. 충격을 분산하기에 적합한 신체구조를 가져 충격을 최소화할 수 있다. 고양이가 개보다 쉽게 높은 담을 자유자재로 넘나들고 캣타워 등의 구조물도 올라가길 좋아하며, 대형 고양잇과인 표범 등이 나무에서 무리 없이 지내는 것도 평형감각이 뛰어나기 때문이다.
단, 그렇다고 정말로 높은 곳에서 굳이 떨어뜨려 보지는 말자. 어디까지나 다른 동물에 비해 고양이가 높은 곳에서 지내기 유리한 편일 뿐이고, 19m에서 떨어져 무사하다는 특이한 사례도 있다는 거지, 그걸 대부분의 고양이가 가능하다고 넘겨짚지는 말자. 엄청나게 높은 곳이라면 공중에서 몸을 추슬러서 제대로 발로 착지한다고 하더라도, 떨어지는 충격 때문에 결코 무사하지 못할 것이다. 간혹가다 실수하면 회전을 못 해서 그대로 땅바닥에 떨어지는 경우도 종종 있으니 그냥 품 안에서 잘 데리고 놀자. 이걸 일부러 실험한다면 그건 성공여부를 떠나서 동물학대다.
어쨌든 떨어지는 것은 위험하므로 고양이를 기른다면 창문에 방호 창을 반드시 설치하자. 높이에 대한 개념이 인간과는 좀 다르고 가까운것을 볼 때의 시력도 안 좋은 편이라, 고층 아파트에서 사는 경우 베란다에 반드시 방호 창을 해두고 고양이가 닿는 높이의 방호 창은 열어두지 않는 게 좋다. 고층에서 고양이를 키우게 되면 창문 단속을 잘 하자. 환기를 안 할 수는 없기에 아예 방충망(혹은 더 굵은 철망)을 설치하는 경우도 많다.
고양이의 뼈는 워낙 연골이 많아서 인간이나 개와 달리 몸 전체가 물렁물렁하다. 그 덕분에 머리뼈만 들어갈 수 있는 틈이면 어디든지 비집고 들어갈 수 있을 정도로 엄청난 유연성을 갖고 있다(물론 뚱냥이는 예외. 살찐 고양이들은 잘못해서 좀 높은 곳에서 떨어지는 것도 목숨을 담보로 각오해야 한다.). 어찌나 유연한지, 우스갯소리로 연체동물이라거나 실은 고체가 아니라 액체라는 이야기도 있을 정도다. 실제로 2017년 이그노벨상 물리학상에 '고양이 유체설" 논문을 쓴 마크-앙투안 파르딘(Marc-Antoine Fardin)이 선정되었다.
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