인삼 가공품. 인삼을 찐 뒤 말린 것.
그 유래는 고려시대에 중국 등지에서 고려인삼의 수요가 매우 높아, 값을 더 받고 썩지 않게 하도록 만든 것으로, 서긍의 고려도경에 의하면 적어도 고려 중기에는 이미 홍삼을 생산하고 있었다.
만드는 방법을 설명하면, 인삼을 푹 찌고 말리면(이를 증포라고 하며, 증포 과정에서 인삼의 성분이 농축되고 수삼에 비해 체질을 덜 타게 된다고 한다.) 색이 붉게 변하는데, 이것을 홍삼이라고 한다. 말만 들으면 쉬워 보이지만 개나소나아무나 할 수 있는 과정은 아니다. 이 과정에서 쓴 맛이 빠지기 때문에 인삼 자체의 단 맛이 더욱 강해지며, 질감이 곶감처럼 변하기 때문에 아이들도 먹기 쉬워진다.
증포는 매우 어렵기 때문에 대량 생산에 문제가 있었으나, 조선 시대에 송상(송도(개성)의 상인)이 대량 증포기술을 개발하여 이 문제를 해결하였다고 알려져 있다.
일반적인 홍삼은 증포 과정을 한 번 거치나 증포 과정을 반복하면 색이 점점 짙어져 갈색을 거쳐 검게 변하며, 아홉 번 반복(구증구포)한 것을 흑삼이라고 한다. 농축과정을 반복하는 만큼 특이사포닌 농도가 홍삼보다 높으나, 다른 사포닌의 손실도 있으므로 유의해야 한다. 벤조피렌(WHO(세계보건기구) 산하 IARC(국제 암 연구소) 지정 1군 발암물질[1])이 검출되었다는 언론 보도도 있었으나, 벤조피렌은 폐를 통한 흡입 시에는 위험한 물질이지만 섭취 시에는 위에서 대부분 걸러져 체내에 잘 흡수되지 않으므로 걱정할 필요는 없다.
일반적으로 홍삼의 부작용으론 인삼의 부작용과 마찬가지로, 마치 흥분제를 먹은 것 같은 발열과 심박수 증가 등이 있다고 알려져 있다.
인삼을 달인 뒤에 보면 홍삼과 같이 붉게 변하지만, 색만 같을 뿐 성분의 양과 구성은 다르다.
2003년 중앙대학교 연구팀이 한국식품과학회지에 발표한 논문에 따르면, 열처리 하지 않은 인삼과 홍삼을 비교하면 홍삼의 유효성분이 더 많지만, 둘다 열처리(즉, 달였을때)한 농축액의 경우는 오히려 인삼의 유효 성분이 더 많았다고 한다.
일부를 인용하면, Shibata의 방법과 한국 식품공전에 따라 측정한 조 사포닌의 양은 인삼농축액이 각각 10.65와 21.77%이었으며 홍삼농축액은 5.80와 10.94%이였고, HPLC에 의한 총 사포닌의 양은 인삼이 7.40와 10.64%, 홍삼은 3.31와 3.13%로서 인삼 농축액의 사포닌 함량이 홍삼 농축액의 경우 보다 전반적으로 높았다고 한다.
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