Radio, 본래는 넓은 의미에서의 무선 전체를 가리키는 말이었으나 이것이 변천되어 전파에 의한 음성방송과 이를 수신하는 기기, 즉 수신기를 가리키게 되었다. 라디오는 사용주파수대에 따라서 중파방송(AM방송)·단파방송·초단파방송(FM방송)으로 분류되며, 각각의 전파 특징에 의해서 중파는 광역방송(廣域放送)에, 단파는 주로 해외방송에, 그리고 초단파는 가시거리방송(可視距離放送) 등에 사용되고 있다. 텔레비전보다 역사가 더 오래되었으며 라디오도 TV처럼 예능, 교양, 뉴스, 그리고 드라마를 하기도 하고 또한 라디오에도 아나운서가 있고 기자가 있으며 또한 라디오 배우(성우)가 있다. 현재는 전파로 송수신하지 않아도 음성방송이면 싸그리 라디오라고 부르는 경우가 많아졌다. 인터넷 라디오가 대표적인 예이다.
지금의 라디오 기술이 갖추어진 것은 1901년이다. 캐나다 출신 레지날드 페슨든이 1901년에 세계최초로 라디오 전파에 목소리를 실어 전달하는 기술을 개발하여 라디오 발전사에 한줄을 긋게 그었다. 그 해 12월 23일에 그는 메릴랜드 주의 콥 아일랜드에 위치한 자신의 기지국에서 오디오 사운드를 적재한 최초의 무선 음성 송신을 진행하였다. 당시의 내용은 상대편에게 눈이 오고 있다면 전보를 쳐서 알려달라는 것이었다.
이 일은 페슨든이 라디오 역사에 미친 영향력의 시작일 뿐이었다. 페슨든은 자신의 송신기를 더욱 개선시킨 후 매사추세츠에서 스코틀랜드까지 대서양을 횡단한 음성 송신에 최초로 성공하였으며 1906년 크리스마스 이브에 최초의 라디오 방송을 시작하였다. 최초의 방송내용은 가족끼리 모여 캐롤송을 부르는 것. 이 내용은 대부분 바다에 나가 있는 선박 운항자들이 들었다.
세계 최초의 상업적 라디오 방송은 1920년에 미국에서 시작되었다. 국내에서는 경성방송국이 1927년 2월 16일에 첫 라디오방송을 개시하였다. 최초의 FM방송은 1965년 6월에 서울 FM 방송국이 개국하면서 실시되었다. 우리나라에서 라디오의 보급상황은 1927년 당시 275대(일본인이 소유한 1165대 제외)에 불과했으나 1933년 3만 2천 대, 광복 당시에는 22만 8천 대에 이르렀으며, 1961년 말에는 100만 대를 돌파했다.
라디오의 역사는 가히 초기 전자기기의 역사라고 봐도 무방하다. 극초기 저마늄 광석 결정을 이용한 원시적인 물건부터 진공관, 트랜지스터, 집적회로까지 그 발전도는 완벽하게 일치한다.
진공관 이전 시대에는 저마늄 광석 결정을 써서 검파를 하는 저마늄 라디오, 혹은 광석 라디오라고 불리는 것이 있었다. 수신된 저파의 에너지만으로 이어폰을 울려 수신이 이루어지는 원리인데, 증폭작용을 하는 부품이 전혀 없으므로 트랜지스터는 커녕 진공관도 소형화/대중화되기 전 시대에도 주머니에 들어가는 작은 휴대용 라디오가 존재할 수 있었다. 다만 주파수를 거르는 바리콘 부품 자체가 철판 뭉텅이 그 자체라서 무게는 살짝 무거웠지만.
이 물건은 이후 진공관이 널리 사용되던 제2 차 세계대전 당시 주변에 있는 고철들을 조합해 만들수 있고, 전원없이 수신이 가능하다는 점 때문에 포로수용소나 적군 상공에서 격추된 조종사, 피난민 등 주로 극한상황에서 고립된 인원들이 외부의 소식을 접하기 위해 많이 사용하였고, 이 때문에 어디 토굴같은 곳에서 숨어 듣는다는 의미로 Foxhole radio 라는 이름도 붙었다.
라디오에 필요한 수준의 반도체 부품들 가격이 미친듯이 저렴해진 덕택에 라디오가 어지간한 후진국 소득수준으로도 그럭저럭 구할만큼 저렴해한 가격으로 발에 치일 정도로 흔해진 데다가, 이런 광석라디오에 반드시 필요한 핵심부품인 저전력에서도 동작하는 광석 이어폰(AKA 크리스탈 이어폰)들의 생산이 많이 줄어 비싸고 구하기도 힘들어진 현대에는 이런 광석라디오는 사실상 애호가들의 장난감이 된 지 오래다.
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