'강원도 화천 산천어축제'는 강원도 화천군의 청정환경을 산천어와 연결하여 화천군의 이미지 홍보와 함께 누구나 즐길 수 있는 겨울축제로서, 화천군에서 기획하여 매년 1월에 열고 있는 지역축제이다. 2000년에 처음 시작한 " 낭천 얼음 축제' 라는 행사를 2003년에 테마와 이름을 정비하면서 지금의 '화천 산천어축제'로 변형되었고 지금까지 14년째 흘러온 것이라고 한다.
주요 행사프로그램은 산천어얼음낚시대회, 창작썰매 콘테스트, 얼음축구대회, 빙상경기대회, 겨울철 레포츠 체험행사로 진행되어지며, 그 중에서도 가장 하일라이트는 화천천 낚시대회장에서 열리는 산천어 얼음 낚시대회이다. 그런데 이 낚시 대회는 전문 낚시꾼들의 낚시 대회가 아니라, 초보자도 참가할 수 있도록 가장 간단한 낚시 방법인 견지낚싯대나 소형 릴낚시대로 쉽게 산천어를 잡을 수 있도록 해놓았기 때문에 가족관람객에게 가장 인기가 높다고 한다. 그 외의 부대행사 역시 눈썰매타기, 얼음썰매타기, 눈던지기 경기, 인간투포환경기, 빙판 인간새총, 빙판 골프, 빙판 골넣기, 인간컬링 등, 눈사람만들기 대회 등 대부분이 가족단위로 참가를 할 수 있고 아무런 전문적 능력이 없어도 할 수 있는 경기들이다.
이렇듯 누구나 참여할 수 있고 14년째 인기를 끌어오고 있으며, 계속해서 꾸준한 언론홍보의 힘을 얻어서 해마다 그 참가자 수가 늘어나고 있는 상황인데, 올해는 그 예상인원이 200만명을 넘어설 것으로 예상을 한다고 하니, 앞으로도 꾸준히 성장할 것으로 기대된다. 더구나 2008년 부터는 이미 전 세계 4대 겨울축제의 하나로 선정이 될 정도였다고 하니, 그 인지도와 위상을 충분히 짐작할 만 하다.
그런데 처음에는 조그만 강원도 군지역의 지역축제로 시작되었던, 군 이미지 홍보를 위한 체험행사가 15년만에 이렇게 큰 규모로 성장해 올 수 있었던 가장 큰 이유는 과연 무엇이었는지 그 내막이 궁금하지 않을 수 없다. 물론 지금까지의 세월동안 홍천군청 내부에서의 적극적인 홍보노력과 유명연예인들을 초빙하는 등의 다방면의 노력이 있었기 때문에 가능한 것이었겠지만, 무엇보다도 행사프로그램의 단촐함에서 그 이유를 찾아야 하지 않을까 생각을 해 본다.
홍천 산천어 축제의 가장 특성은, 뭐니뭐니해도 온 가족이 다 함께 참여할 수 있도록 만들어주는 프로그램 진행방식의 단촐함과 편이성이 가장 큰 특성이다. 산천어를 잡기위한 겨울 빙판 낚시라는 것은, 전문적인 낚시꾼의 낚시대와 낚시기술을 필요로 하지 않는 가장 손쉬운 낚시도구와 방법을 사용한다. 그리고 나머지 다른 행사프로그램 들 역시, 어린시절에 겨울철이 되면 누구나 충분히 다 즐길 수 있었던 눈썰매 얼음썰매 등, 가장 쉽고 간단한 방법들로 프로그램을 진행한다.
그러니 어른들은 겨울철 눈덮힌 강원도 산골지역의 얼음빙판에서 어린시절의 동심을 되살리면서 축제에 빠져들 수 있는 것이고, 어린아이들은 도시에서는 느껴보지 못했을 낭만적이고 유희적인 자연속에서의 즐거움이 참으로 신선하고 재미있기 때문에 푹 빠져드는 것이라고 본다. 그리고 온 가족이 단합을 할 겸 단체로 축제를 와서 며칠동안 머물 수 있다는 것은, 정말 일 년 동안을 기다리고 싶을 정도로 흥겨운 축제가 아닐 수 없을 것이다.
그래서 홍천 산천어 축제의 성공비결을 축약한다면, 바로 단촐함과 편이성 그리고 누구나 참여가능한 개방성에 있다고 정리 할 수 있을 것 같다. 이러한 비유를 다른 분야에서 찾아본다면, 국내 최장수 예능방송 프로그램인 '전국노래자랑' 역시 그러한 공통점을 가지고 있지 않을까 유추해본다. 전국노래자랑은 1980년에 첫 회가 방송된 이후로 올해까지 벌써 38년째를 이어온 역대 최고 장수 프로그램이다. 더구나 일요일 낮12시 경에 방송되는 가장 프리미엄 시간대를 언제나 독차지 하고 있고, 매회마다 시청률이 전체에서 10%이상을 상회한다고 하니, 그 인기도는 대한민국 건국이래로 가장 뛰어난 방송프로그램이라고 할 것이다. 이 '전국노래자랑'의 성공비결 역시 서민친화적이고 가족전체가 누구나 다 시청할 수 있고 누구나 다 관심가질 수 있는 가장 단촐하고 쉬운 편이성 때문이라고 할 것이다.
또 한가지 예를 든다면, 전 세계에서 역대급으로 가장 많은 국가에서 가장 많은 인지도를 가지고 있고 가장 오랜 송출 역사를 가지고 있는 예능방송 프로그램은 '동물의 왕국' 이다. 왜 하필 '동물의 왕국' 이 이러한 특성을 가지고 있을까를 생각해보면, 이것 역시 같은 답이 나올 것이다. 바로 주제의 단촐함과 대중성과 편이성 등을 주 요인으로 뽑을 것이다.
이렇듯 어떤 분야의 행사이든지 혹은 어떤 프로그램이든지 심지어는 공산품이나 신개발품이든 뭐든지간에, 가장 많은 대중의 인지도를 얻을 수 있고 인기를 계속해서 누릴 수 있는 특성은 바로 대중성과 가족친화성, 단촐하고 편이한 방법이라는 것이다. 누구나 접근할 수 있고 이해할 수 있고 누구나 금방 이해하고 따라할 수 있는 것, 이것이 인기를 얻는 최상의 마케팅 방법인 것이다. 그래서 올해로 14년의 세월이 흘러온 홍천 산천어축제가 앞으로도 더욱 더 가족친화적이고 대중적이고 편리한 프로그램 참여방법등을 꾸준히 개발하여, 전 세계의 겨울축제들 중에서 단연 1위의 인지도가 가장 높은 겨울 축제로 거듭나보기를 기대해본다.