조선 최고의 천재라고 칭송받는 매월당(梅月堂) 김시습(金時習, 1435~1493)은 방랑한 천재시인으로 꼽기도 하고, 절의를 지킨 생육신의 한 사람으로 꼽기도 하며, 선비 출신이면서 승려가 되어 기행을 벌인 기인이라고도 하며, 또 최초로 남녀간의 사랑을 주제로 한 소설 《금오신화(金鰲新話)》를 지은 작가라고 말하기도 한다. 그런가 하면 한편으로는 농민의 고통을 대변한 저항의 시인으로서, 그리고 철저하게 기일원론(氣一元論)을 주창한 성리학자로 평가하기도 한다.
그는 세살 때 이미 글을 다 깨우쳤고, 소학을 통달했다. 그는 5세 때 이미 시를 지을 줄 알아 신동(神童)이라는 소문이 세종에게까지 알려졌었다. 세종이 승지를 시켜 시험을 해보고는 장차 크게 쓸 재목이니 공부할 수 있는 환경 즉 좋은 스승들을 연계시켜 주었다고 한다. 주변의 기대만큼이나 그는 훌륭한 청년이 되어 최초의 한문소설 금오신화를 남기게 된다.또한 사육신이 처형되던 날 밤 온 장안 사람들이 세조의 전제(專制)에 벌벌 떨고 있을 때에, 거리에서 거열형(車裂刑)에 처해진 사육신의 시신을 바랑에 주섬주섬 담아다가 노량진 가에 임시 매장한 사람이 바로 김시습이었다고 전해진다.
그가 21세 때, 수양대군(首陽大君, 세조)의 왕위찬탈[계유정난(癸酉靖難)] 소식을 듣고, 3일간 통곡을 하고 읽던 책들을 모두 불사른 뒤 스스로 머리를 깎고 승려가 되어 산사를 떠나 전국 각지를 유랑하였다. 이른바 조선 최고의 천재 소리를 들은 그가 말년(末年)에 이런 시를 썼다. "미친듯이 옛사람에게 물어본다. 나는 도대체 어디서 와서 어디로 가는 것인가? 왜 아무도 나에게 대답하지 않는가? 미친듯이 옛사람에게 물어본다. 나는 소학을 읽고 대학을 읽고 논어를 읽고 공자를 읽고 맹자를 읽고 노자와 장자를 읽고 불경을 읽었는데, 그곳에서는 왜 아무도 인생에 대해 대답을 해주지 않는가? " 라고 절규했다.
그의 절규는 인.의.예.지 보다는 생.로.병.사 에 관한 질문이며 현상적인 것이 아니라 본질적 세계에 대한 갈급이었던 것이다. 김시습의 시에서 드러나는 질문은, 결국 근원적 진리에 대한 형이상학적 목마름을 찾고 싶어했다는 걸 의미한다.
이렇듯 우리의 선조들은 인문학을 공부하면서 삶의 가치를 추구했기에 그들의 지성이 오늘의 대한민국을 만든 초석이라고 할 수 있다. 그러나 지금은 인문학적으로 진리를 찾으려고 했었던 조상들이 만들어 놓은 나라를, 이제는 전혀 인문학적 교육을 받지 못한 사람들이 이끌어 나가면서 심각한 위기에 직면해 있다.
조선 최고의 신동이라 불렸던 김시습이 그토록 갈구하고 듣고자 했던 "나는 누구인가? 도대체 어디서 와서 왜 살며 어디로 가는가?" 에 대한 근원적 갈망 앞에서 어느 누가 속시원하게 대답해 줄 수 있을까. 김시습이 이 땅을 다녀간 지 500년이 지났지만 우리 역시 그 진리를 찾고 있는 현재 진행형일 뿐이다.