The world had changed.
When Li-Mei placed her hand upon the sphere, reality itself seemed to dissolve like glass melting under a white-hot flame. There was no explosion, no blinding light. Only a breath. A silent wave that spread through air, through stone, through flesh.
Gabriel dropped to his knees, breath shallow, his eyes swimming with shifting reflections. Around him, the crater was gone—or rather, it had been absorbed. They were still within the black amphitheater… but it now floated in a sea of shadows and incandescent light. Above them, unfamiliar stars formed shifting constellations in a sky that didn’t belong to this world.
The sphere had vanished. In its place hovered a brazier—flames flickering in countless tongues, alive and aware.
And at the center of that fire… stood Li-Mei.
Her body remained whole, but her eyes had changed. Once dark, her pupils now glowed like embers. When she spoke, her voice was no longer quite her own.
— I am the Keeper of the Breath. The Voice of that which burns without end. The forgotten Pact is reborn through me.
Gabriel stepped toward her, but an invisible heat stopped him cold.
Théo remained behind, silent. He had read of such fusions in the forbidden archives of the Order of High Ashes. They happened once in an era—and the price was always higher than the soul.
“She won’t survive,” he whispered.
But Li-Mei—or what she had become—turned to face him. Her gaze sliced through falsehood like a dagger.
— You knew. From the beginning. And still you came. That too is a truth.
A pulse of heat rippled through the chamber, and the ancient glyphs carved into the walls lit up. The symbols lifted into the air, circling the central flame in a slow orbit.
Gabriel felt a burning sensation in his chest. The Mirror Fragment from Veyrune, which he still carried, vibrated like never before. It pulled him toward the flame. Against his will, he reached out—and fire wrapped around his arm like a ribbon, not burning, but binding.
And then he saw.
Thousands of visions. Past. Future. Possibles. Impossibles.
Shattered thrones. Dragons in chains. Kingdoms collapsing under unfamiliar banners. He saw his own face—older, scarred, wearing a crown of iron. He saw Théo at the center of a secret council, forbidden runes etched across his chest. He saw Li-Mei standing alone upon a sea of ash, holding a key made of light.
But above all, he saw the heart of the coming war.
The fragments were not weapons.
They were locks.
Each sealed a piece of forbidden knowledge—knowledge buried since the time of the First Dragons. Knowledge capable of rewriting the laws of magic, of power… of death.
And the Order of High Ashes intended to combine them.
To rewrite history itself.
When Gabriel emerged from the vision, he staggered. Li-Mei collapsed to her knees, her skin steaming, blood trickling from her lips. But she was breathing.
“I saw it,” she whispered. “The place of the final fragment. Where it all began.”
She reached toward the wall. Symbols etched themselves into the stone.
A name, long forgotten.
Aeralis. The lost city, fallen before the first maps were drawn.
Théo turned away. He knew that name. He’d seen it once in a redacted report, a note blacked out in ash ink. It wasn’t a city. It was a grave.
And now, it was their destination.
Le monde avait changé.
Quand Li-Mei posa la main sur la sphère, la réalité sembla se dissoudre comme du verre chauffé à blanc. Il n’y eut ni explosion, ni lumière aveuglante. Seulement un souffle. Une onde silencieuse qui se répandit dans l’air, dans la pierre, dans la chair.
Gabriel se retrouva à genoux, le souffle court, les yeux noyés dans des reflets changeants. Autour de lui, le gouffre avait disparu. Ou plutôt, il avait été absorbé. Ils étaient toujours dans l’amphithéâtre noir… mais celui-ci flottait maintenant dans une mer d’ombres et de lueurs incandescentes. Au-dessus, des étoiles qu’il ne reconnaissait pas formaient des constellations mouvantes.
La sphère n’était plus. À sa place, un brasier suspendu dans les airs, vibrant de mille langues de feu.
Et au centre du brasier… se tenait Li-Mei.
Son corps semblait intact, mais son regard avait changé. Ses pupilles, autrefois sombres, luisaient désormais comme des braises. Sa voix, lorsqu’elle parla, n’était plus tout à fait la sienne.
— Je suis la Gardienne du Souffle. La Voix de ce qui brûle sans fin. Le Pacte oublié renaît à travers moi.
Gabriel fit un pas vers elle, mais une chaleur invisible l'arrêta net.
Théo, resté en retrait, l’observait sans dire un mot. Il avait vu ce genre de fusion dans les archives interdites de l’Ordre des Cendres Hautes. Cela ne se produisait qu’une fois par ère. Et cela coûtait plus que l’âme.
— « Elle ne survivra pas », murmura-t-il.
Mais Li-Mei — ou ce qu’elle était devenue — se tourna vers lui. Son regard transperça le mensonge comme un poignard.
— Tu savais. Depuis le début. Et pourtant tu es venu. Cela aussi est une vérité.
Une onde de chaleur se propagea dans la pièce, et les glyphes sur les murs s’animèrent. Les symboles anciens s’élevèrent lentement dans les airs, formant un cercle autour du feu central.
Gabriel sentit alors une brûlure dans sa poitrine. Le fragment du Miroir de Veyrune, qu’il portait toujours, vibrait comme jamais. Il fut attiré malgré lui vers la flamme. Lorsqu’il tendit la main, un filet de feu s’enroula autour de son bras, sans le brûler.
Et il vit.
Des visions, par milliers. Passé. Futur. Possibles. Impossibles.
Des trônes brisés, des dragons enchaînés, des royaumes tombant sous des drapeaux inconnus. Il vit son propre visage, plus vieux, couvert de cicatrices, portant une couronne de fer. Il vit Théo au centre d’un conseil secret, des runes interdites tatouées sur son torse. Il vit Li-Mei, seule sur une mer de cendres, tenant dans ses mains une clé de lumière.
Mais surtout, il vit le cœur de la guerre à venir.
Les fragments n’étaient pas des armes. C’étaient des verrous. Chacun enfermait une portion d’un savoir interdit, scellé depuis l’époque des dragons originels. Un savoir capable de réécrire les lois de la magie, du pouvoir… et de la mort.
Et l’Ordre des Cendres Hautes voulait le combiner.
Reformuler l’histoire elle-même.
Lorsque Gabriel sortit de la vision, il chancela. Li-Mei s’effondra à genoux. Sa peau fumait, ses lèvres saignaient. Mais elle respirait encore.
— « Je l’ai vu », murmura-t-elle. « L’endroit du dernier fragment. Là où tout a commencé. »
Elle tendit la main vers une paroi. Des symboles s’y gravèrent d’eux-mêmes.
Un nom oublié.
Aeralis. La cité perdue, tombée avant même l’écriture de la première carte.
Théo détourna le regard. Il connaissait ce nom. Il en avait entendu parler dans un rapport classé, une note effacée à l’encre noire. Ce n’était pas un lieu. C’était une tombe.
Et c’était là qu’ils devaient aller.
