Los primeros descubrimientos se hicieron sobre tierra firme, en zonas en las que el mar había retrocedido a lo largo del tiempo, dejando solo una capa de cieno que mantenía intactos los barcos hundidos. De este modo, en 1880, los arqueólogos noruegos descubrieron, bajo un túmulo funerario, un navío casi intacto de 23 metros de longitud, procedente de la Alta Edad Media; se trataba de los restos del primer modelo de un arma temible que sembró la angustia en todas las costas de Europa: el velero Vikingo. En 1920 se descubrió en un fiordo noruego un navío cuya construcción podía situarse en torno al siglo IV a.C. su forma nos muestra claramente cómo se produjo la transición entre la canoa de piel primitiva y el barco de alta mar. De este modo, año tras año aumenta el cumulo de estas riquezas arrancadas al mar pacientemente, que nos proporcionan valiosos datos sobre épocas poco conocidas de la historia.
Los restos situados a poca profundidad aparecen a menudo por azar, encontrados por buceadores o pescadores. De esta forma se han recuperado multitud de galeras griegas y romanas hundidas en el mediterráneo. Pero, con frecuencia, los restos están a mayor profundidad, o se hallan cubierto por cieno, algas o corales. Los investigadores recurren entonces a la fotografía aérea, al magnetómetro que detecta objetos metálicos, o al registrador de ecos; este último aparato va trazando, sobre una tira de papel, una línea regular, pero cuando tropieza con obstáculos de algún resto, la línea describe súbitamente una curva en forma de pico. Los restos de la batalla de Lepanto (1571) han sido encontrados gracias a sonares. El magnetómetro ha llegado a indicar donde había cañones, procedentes de buques hundidos.
