우리는 항상 반복되는 행동을 합니다. 그것을 습관이라고 부르지요. 습관의 정의는 “어떤 시점에는 의식적으로 결정하지만 얼마 후에는 생각조차 하지 않으면서도 거의 매일 반복하는 선택”이라고 할 수 있습니다. 습관은 뇌가 따르는 공식과도 같은데요. 자세한 공식은 신호를 보면 반복 행동을 해서 보상을 얻는 것입니다. 이 습관은 인생을 결정하는 중요한 요소인데요. 어떻게 하면 좋은 습관을 만들 수 있을까요?
습관은 세 단계를 거쳐 형성됩니다. 이것을 습관 고리라고 하는데요. 신호-반복행동-보상의 단계입니다. 어떤 습관이 형성되면 뇌는 더 이상 판단을 하지 않습니다. 습관 고리만을 반복합니다. 어떻게 보면 참 무서운 것 같습니다. 한 번 잘못 든 습관은 좀처럼 바꾸기가 힘들다는 말이니까요. 습관은 기억력보다도 강합니다. 우리는 세월이 흐르면 많은 기억들을 잊어버리지만 습관만은 몸에 남습니다. 나쁜 습관은 완전히 사라지지 않고 행동만 약간 바뀔 뿐입니다.
습관을 바꿀 수 있는 방법은 분명히 있습니다. 다만 노력이 수반되어야 하구요. 습관은 각각의 종류마다 다른 형식을 갖고 있습니다. 습관마다 신호와 보상이 다르다는 말입니다. 단순한 습관도 있지만 감성적인 자극이나 신경 화학적 보상을 제공하는 복잡 다단한 습관도 있습니다. 습관을 바꾸려면 의지가 선행되어야 합니다. 결심을 먼저 하고 습관의 반복 행동을 유도하는 연결고리를 끊어 나가야 합니다. 각각의 습관의 신호와 보상을 알아내고 대안을 찾아 나가야 합니다. 우리가 의식적으로 노력하면 통제가 가능하다는 것을 믿어야 합니다.
습관을 개조하는 방법은 1) 반복 행동 찾기, 2) 다양한 보상을 주기, 3) 신호 찾기, 4) 계획 세우기 등입니다. 이 절차에 따라 실천을 해야 합니다. 습관의 패턴은 반복 행동 찾기에서 시작됩니다. 신호가 무엇인지를 잘 파악해야 합니다. 왜 그것을 원하는지를요. 자 이제 보상을 다양하게 바꾸어 보겠습니다. 원래 하던 보상이 아닌 다른 보상들을 한 번 주는 겁니다. 어떤 열망이 특정한 습관을 유발하는지 찾기 위해서입니다. 시간이 많이 걸리는 작업이니 인내심을 가져야 합니다. 실제로 우리가 열망하는 것이 무엇인지 찾았다면 이제 습관의 신호를 찾아내야 합니다.
습관의 신호는 다음의 다섯 가지 요소에서 찾아낼 수 있습니다. 그 다섯 가지는 바로 장소, 시간, 감정 상태, 다른 사람, 직전의 행동입니다. 놀랍지요? 이 다섯 가지 안에 모든 비밀이 들어있습니다. 자 이제 신호를 찾아냈다면 새로운 계획을 세워야 합니다. 습관을 바꿀 수 있는 획기적인 계획을요.
우선 새로운 계획을 세웁니다. 방 안 벽이나 책상 위 등 눈에 잘 띄는 곳에 붙여 놓으십시오. 계획을 항상 볼 수 있게 말입니다. 금방 계획이 실행되지는 않습니다. 기존의 습관이 있으니까요. 계획을 잊어버리는 날도 있구요. 하지만 계획이 성사된 날에는 더 큰 보상을 얻을 수 있습니다. 습관을 바꾸었다는 사실만으로도 만족감을 얻기 때문입니다. 이렇듯 어떤 습관이든 시간을 투자해서 의식적으로 절차를 거쳐 노력한다면 충분히 바꿔 나갈 수 있습니다. 우리가 포기하지만 않는다면 말이지요. 작동 과정을 알아내어 신호와 반복행동의 연결 고리를 끊고 보상을 바꾸면 언젠가 자신이 원하는 모습대로 변해 있는 자신을 만날 수 있을 것입니다.