이강인, 소년의 도전에서 전설의 시작으로

[송영주의 샤랄랄라 리가] 2019.01.14 월요일

드디어 이강인이 라 리가에 데뷔했다. 이강인은 지난 1월 13일(한국시간) 스페인 발렌시아의 에스타디오 데 메스타야에서 펼쳐진 2018-19시즌 스페인 라 리가 19라운드 바야돌리드전에서 후반 43분 교체 투입하며 라 리가 데뷔전을 치렀다.

17세 327일에 라 리가에 데뷔한 이강인. 이천수(레알 소시에다드, 누만시아), 이호진(라싱 산탄데르), 박주영(셀타 비고), 김영규(알메리아)에 이어 라 리가에 데뷔한 5번째 한국 선수가 됐고, 발렌시아 구단 역사상 최연소 리그 데뷔 외국인 선수 타이틀도 거머쥐었다.

사실 그의 행보는 새로운 역사의 연속이라고 해도 과언이 아니다. 이강인은 이미 2018년 10월 31일 에브로와의 코파 델 레이 32강 1차전을 통해 1군 데뷔전을 치르면서 발렌시아 1군에 데뷔한 최초의 동양인 선수이자, 최연소 외국인 선수, 그리고 한국 역대 최연소 유럽 5대 리그 1군 데뷔 선수라는 기록을 세웠다.

이어 이강인은 에브로와의 코파 델 레이 32강 2차전에서 77분 동안 활약하며 출전 시간을 늘리더니 스포르팅 히혼과의 코파 델 레이 16강 1차전에서 90분 풀타임을 소화했다. 조금씩 늘어나는 입지를 볼 때 라 리가 데뷔는 시간문제였다.

앞서 라 리가 무대를 밟은 한국인 선수들은 큰 성공을 거두지 못했다. 이천수는 2003년 여름 '아시아의 베컴'이란 극찬을 받으며 레알 소시에다드로 이적했지만, 뚜렷한 활약을 보이지 못했다. 박주영도 2012년 여름 아스널에서 셀타 비고로 임대되며 라 리가에 도전장을 던졌지만, 리그 22경기에 출전해 3골을 넣는데 그쳤다. 이호진과 김영규 역시 각각 라 리가에서 1경기와 2경기를 뛰는데 그쳤다.

하지만 이강인은 조금 달라 보인다. 일단 현지의 시선 자체가 다르다. 이강인은 2011년 10세의 나이로 발렌시아에 입단한 이후, 수없이 많은 대회에서 득점왕과 MVP를 차지하면서 이미 발렌시아뿐 아니라 스페인 내에서 스타로 발돋움했다.

2017년 12월, 16세 나이에 발렌시아 B팀인 메스타야에 데뷔한 이강인은 수준 높은 테크닉과 지능적인 플레이, 나이에 맞지 않은 노련한 경기 운영으로 모두의 이목을 끌었다. 이강인의 재능을 인정한 발렌시아는 2018년 7월, 이강인과 바이아웃 8,000만 유로(약 1057억 원)에 2022년 여름까지 재계약을 맺었다.

현재 발렌시아의 상황은 좋지 못하다. 지난 시즌 라 리가에서 초반 13경기 무패(9승 4무)를 달리며 4위를 기록한 발렌시아는 올 시즌 무승부를 11차례나 기록하면서 부진에 빠졌다. 마르셀리노 감독의 경질설도 대두되고 있는 상황이다.

가장 큰 문제는 득점력 부족. 호드리구, 산티 미나, 케빈 가메이로 등 스트라이커들이 침묵하고 있다. 더해 경기의 승패를 좌우하는 '크랙'의 부재도 큰 아쉬움이다. 지난 시즌 에이스 역할을 했던 곤살로 게데스는 2018 러시아 월드컵 이후 부진과 부상으로 제 역할을 하지 못하고 있다. 자연스레 이강인의 데뷔에 관심이 쏠렸다.

단 7분을 뛰었지만 이강인은 준수한 모습을 보였다. 왼발을 활용한 정확한 크로스와 지능적인 연계 플레이를 선보였다. 주장 다니 파레호와 함께 뛰어 주 포지션인 중앙 미드필더가 아닌 왼쪽 미드필더로 나선 점이 다소 아쉽긴 했지만, 충분히 성공 가능성을 보인 셈이다.

어린 나이에 쏠리는 많은 관심. 큰 부담이 될 법도 하지만, 이강인은 '묵묵하게' 자신의 길을 잘 걸어가고 있다. 그리고 라 리가 데뷔전을 치르며 출발선에 섰다. 이제 그의 도전이 본격적으로 시작된다. 어쩌면 지금 이 순간, 소년의 도전이 새로운 전설의 시작이 될지 모른다.