불교의 역사: 일본 불교
고대 이후 일본인의 주된 종교로 사상과 문학·건축·생활 등 문화 전반에 커다란 영향을 끼쳐온 불교는 기원전 5세기에 인도에서 시작되어 6세기에 중국과 한국을 거쳐 일본에 전해졌다. 7세기 초 쇼토쿠(聖德) 태자는 불교를 보호하였고, 호류지(法隆寺)를 비롯한 많은 사찰을 지었다. 나라 시대에는 일시 호국불교적인 성격도 있었지만 헤이안 시대 때까지 불교는 귀족들을 위한 종교로 발달하였다. 가마쿠라(鎌倉) 시대에 와서 뛰어난 고승들의 출현과 함께 귀족들의 종교에서 서민이나 무사들을 위한 새로운 종파가 속속 생겨났는데, 신불교의 기운은 전 계층과 지역으로 확대되었다.
각종 새로운 종파가 창설되어 호넨·신란·도겐·니치렌 등의 승려들이 민중에게 알아듣기 쉽게 불도를 설파하였다. 또 이때 무사들을 중심으로 선종이 보급되었는데, 오늘날 일본을 대표하는 문화의 하나가 된 다도·꽃꽂이 등은 이때 선종에서 유행한 것이기도 하다. 에도 시대에는 막부의 보호를 받아 크게 번창하였는데 사찰이 장례의식을 전담함으로써 당시의 유교에 대하여 상대적으로 종교적 역할이 강화되기도 하였다. 한국과는 달리 사찰의 대부분은 산속이 아닌 주택가 주변에 자리잡고 사찰 안에 가족 납골당을 갖춘 묘지도 갖게 되었다.
불교는 오늘날에도 가장 많은 신자수를 보유하고 있다. 일본인이라면 대부분 신자가 아니라도 사원에 참배하고, 장례식은 불교의식에 따라 거행한다. 시신은 화장하여 사원에 딸린 가족 납골당에 안치하고 사후에는 일반적으로 계명을 붙인다. 또한 일부 종파를 제외하고는 근대 들어 대부분의 종파에서 승려들의 결혼을 인정하고 있으며, 자식 혹은 양자를 통해 주지직이 계승되고 있다. 현재 일본에는 약 7만 5,000채의 절이 있으며, 승려수는 18만, 신도수는 8,000만 명 정도이다.
[네이버 지식백과] 불교 (새로운 일본의 이해, 2005. 3. 2., 다락원)
