사마천의 사기: 여불위 (중국 최초 통일의 아버지)
여불위(呂不韋 ?-기원전 235년)는 중국 전국시대 진나라의 정치가로 시황제(始皇帝)의 아버지인 장양왕(莊襄王)을 왕위에 오르는데 큰 역할을 하여 권세를 잡았던 인물이다.
여불위는 원래 위나라 복양 출신으로 상인 집안에서 태어나 젊을 때부터 각국을 돌아다니며 장사를 하며 부를 축적했다.
그런데 어느 날 조나라의 인질로 와 있던 진나라의 공자 이인(異人 후에 자초로 개명)를 우연히 보게 되자 '이것은 드문 물건이니 이를 사 두어야 한다(기화가거 奇貨可居)'하고 말했다.
낙양으로 돌아간 여불위는 이를 아버지와 상담했는데 결국 장래를 위해 진의 공자에게 투자하는 것으로 결론을 내렸다.
다시 조나라에 간 여불위는 진나라의 공자 이인과 만나 그를 진나라의 왕으로 만들어 주기로 약속했다.
이인은 당시 진나라의 왕이었던 소양왕(昭襄王)의 태자 안국군(후의 효문왕 孝文王)의 서자로 안국군에게는 이미 20명 이상의 자식이 있었던데다가 이인의 어머니 하씨는 이미 안국군의 총애를 잃은 후였기 때문에 이인이 왕위를 이을 가능성은 매우 낮았다.
당시 진나라는 인접한 조나라와 사이가 매우 좋지 않았는데 그런 조나라에 보내지는 인질은 진나라 입장에서는 죽어도 아깝지 않은 인물이었기 때문이었다.
때문에 이인은 언제나 감시를 받았고 대우 또한 나빠 나날이 궁핍한 생활을 해야 했다. 여불위는 이러한 자초에게 돈을 주며 조나라의 사교계에서 유명해지도록 하고 자신은 진나라에 들어가 당시 안국군의 총애를 받던 초나라 출신의 화양부인을 만났다.
여불위는 화양부인에게 이인의 현명함과 더불어 화양부인을 진짜 모친처럼 그리워한다는 말을 전했으며 화양부인의 언니를 만나서는 재물을 건네고는 화양부인에게 이인에 대해 좋은 말을 하도록 부추겼다.
당시 화양부인은 안국군의 총애를 받고는 있었지만 아직 아이가 없었기 때문에 나이를 먹어 총애를 잃게 되면 자신의 지위가 위험해지지 않을까 두려워 하던 차에 이인의 존재를 알게되었고 결국 이인을 양자로 삼아 후사를 잇기로 결심하고는 안국군의 승낙까지 받아 이인을 세자로 삼기로 했다.
조나라로 돌아간 여불위는 자초(양모인 화양부인이 초나라 출신이기 때문에 이렇게 개명했다)에게 이를 알렸고 여불위는 자초의 후견인이 되었다.
당시 여불위는 조나라 기생을 총애하고 있었는데 자초가 이 여자를 보고 마음에 들어하자 내키지는 않았지만 자초에게 이 여자를 건네 주었다.
이 여자는 이미 여불위의 아이를 임신하고 있었지만 자초에게는 이를 숨겼고 그대로 자초의 아이라는 것으로 했다.(이 것이 영정 嬴政으로 후의 시황제)
기원전 252년 진나라의 소양왕이 재위 55년만에 죽고 효문왕이 즉위하자 자초는 진나라로 돌아가 태자가 되었고 얼마 지나지 않아 효문왕이 죽자 자초는 장양왕으로 즉위했다.
그러자 여불위는 승상(丞相)이 되었고 문신후(文信侯)가 되어 낙양의 10만호를 영지로 하사 받아 막강한 권세를 휘두르게 되었으며 기원전 246년 장양왕이 젊은 나이에 죽고 태자 정이 왕이 되자 상국(相國)이 되었고 중부(仲父)라는 칭호까지 하사 받아 여불위의 권세는 더욱 높아지게 되었다.
당시에는 맹상군이나 신릉군 등이 식객을 모아 천하에 명성을 떨치고 있었는데 여불위는 이에 대항하여 3000명의 식객을 모았고 여불위 가문의 하인은 1만명을 넘았다고 한다.
여불위는 식객 중에 이사(李斯)를 왕에게 추천했고 식객들의 지식을 모아 여씨춘추(呂氏春秋)라는 책을 만들기도 했다.
이 책은 백과사전과 같은 책이었는데 여불위는 이 책의 대단함을 뽐내기 위해 거리의 한 가운데에 책을 놓고 '한자라도 늘리거나 줄일 수 있는 사람에게는 천금을 주겠다(일자천금 一字千金)'라고 말했다.
권세가 드높던 여불위는 예전의 애인이었던 태후와 밀통을 하고 있었는데 여불위는 자신보다 신분이 높은 태후와 관계를 유지하는 것은 위험하다고 생각했으나 태후는 색을 밝히는 여자였으므로 쉽게 떨쳐버리기가 어려웠다.
여불위는 수를 써 노애라는 남자를 태후에게 추천했고 그를 내시라고 속여 태후전에 들여보냈고 둘의 사이에서 아이가 둘이 생기게 되었다.
이들은 진왕 정을 죽이고 자신들의 아이를 왕으로 세우려 했으나 그 전에 진왕 정에게 들통이 나 노애는 주살당하고 두 아이도 처형을 당했다.
진왕 정은 이 기회에 여불위까지 제거하고자 했으나 여불위의 식객들이 총동원 되어 구명 운동을 했고 결국 지금까지의 공적을 존중하여 승상에서 파면하고 칩거하는 선에서 마무리가 되었다.
기원전 236년 여불위는 그 후에도 사람들과 교류하는 일을 멈추지 않고 그 명성도 매우 높았기 때문에 진왕 정은 그가 반란을 일으키지 않을까 두려워 여불위에게 힐문하는 편지를 보내 촉 땅으로 유배를 떠나도록 했고 여불위는 다음 해에 음독 자살했다.
중국 최초 통일의 아버지
여불위가 진시황제의 아버지인지 DNA가 없으니 증명은 가능하지 않지만 진시황제의 아버지를 왕의 자리에 올렸고 진시황제의 통일을 가능케 한 법가인 이사를 추천합니다.
그렇지만 동시에 여불위는 진시황제에게 컴프렉스도 제공합니다. 여불위가 진시황제의 친아버지일 것이라는 소문은 당시에 있었나봅니다. 그리고 진시황제의 어머니에게 노애를 소개해서 아버지가 다른 두 명의 동생이 생겼습니다.
진시황제는 노애와 두 명의 동생을 죽여야 했고 여불위도 후에 자살을 했습니다. 진시황제는 통일을 이룬후 불로장생을 꿈꾸었고 마지막에는 수은 중독으로 죽게됩니다.
후계자를 정하긴 했는데 올바른 정신이 아니여서 후계자가 바뀌는 상황이 벌어지고 중국 최초의 통일은 2대를 가지 못하고 끝이납니다.
여불위는 자신의 아들이 중국 최초의 통일을 이루어 행복했을까요 아니면 천수를 누리지 못하고 자살을 했으니 억울했을까요?