SF 창작물에서 간혹 우주로 진출한 인간이 지구와는 다른 환경의 영향으로
새로운 진화를 하여 특이한 능력을 가진다고 묘사하는 경우가 있습니다.
현실에서도 NASA등에선 장시간의 우주생활로 인한 인간의 변화를 연구하고
있는데 특별한 진화보다는 주로 낯선 환경에서 장기간 지낸 사람의 건강에
문제가 없는지가 관심사입니다. 현실이라 더 현실적이라고 해야할까요 ㅎㅎㅎㅎ
그리고 NASA는 이 문제를 해결하기 위해 거의 흡사한 대조군이 존재하는
쌍둥이를 대상으로 실험을 합니다. 제목에는 DNA만 썼지만 실제론 검사할 수
있는 각종 생체지표가 관찰대상이었습니다. 심지어 장내 미생물같은것도
대상에 들어갔네요. 실험에서 쌍둥이 중 Mark Kelly는 지구에 남아서 대조군으로
남았으며 Scott Kelly가 1년간 국제 우주 정거장에서 임무를 수행하다가 지구로
돌아와 비교하게 되었습니다. 통상적으로 국제우주정거장에서의 임무는
6개월주기로 교체되지만 이 실험은 장기간 체류의 영향을 보고자 했기 때문에
2배인 1년을 체류하게 한것이죠. 참고로 이들은 우주 여행을 해본 유일한 쌍둥이
라는군요. NASA의 프로필을 보면 아예 현재까지 형제자매간에 우주를 가본
유일한케이스인것도 같구요. Mark Kelly가 부인의 문제로 먼저 은퇴를 했기에
지구에 남으것으로 보이며 Scott Kelly 역시 이 임무 후에 은퇴를 하여
당분간은 NASA에서 비슷한 실험을 진행하기는 불가능할것으로 보입니다.
설명이 길었는데 1년 동안의 우주 체류를 마치고 돌아온 Scott Kelly의 최초
보고에서 주목할만환 변화점은 DNA의 텔로미어가 조금 길어졌다는 점입니다.
이외에도 키가 조금 자라거나 후반기엔 골밀도가 줄어들었고 앞서 언급한
장내 미생물의 비율도 변화를 보였다고 합니다. 하지만 대부분의 변화는
지구의 생활을 하면서 금방 복구되었고 6개월이 지나자 대부분이 원래대로
돌아갔다고 합니다. DNA의 경우는 몇일만에 도로 짧아졌다네요. 여기까지만
보면 우주에서 신체의 일부가 특별히 많은 자극을 받는다고 할 수 있겠지만
2년간 관찰한결과 DNA의 7%는 복구되지 않는다는 보고가 올라왔습니다.
면역계, DNA 복구, 뼈 형성, 저산소증 등과 관련되어있는 유전자로 이들의
장기적인 변화 가능성이 지적된다고 합니다. 물론 연구는 아직 끝난것이
아니며 올해 말에 통합 요약 보고서가 출판된다고 합니다. 하지만 영구적인
변화가 확인된다면 더 오랜 기간의 우주 임무를 계획하고 있는
NASA에 부정적인 영향을 미치지 않을까 싶습니다.
